2011年7月8日，在几十万美国人亲眼见证下，在全球亿万观众的瞩目中，“阿特兰蒂斯”号航天飞机如利剑般插入天际，开始了谢幕之旅。航天飞机这一曾在欢呼声中诞生的载人航天标志，终于要告别舞台，走进历史。
从“哥伦比亚”号到“阿特兰蒂斯”号，30年间，航天飞机曾经承载多少荣光，又经历多少眼泪，确实一言难尽。无论如何，它的最终退役是载人航天发展的一个拐点。正如美国航天局局长博尔登说：这标志着一个时代的终结。
这又是一个怎样的时代呢？
发射航天飞机是美国继“阿波罗”登月计划后的又一大规模载人航天活动。冷战时期，为了抗衡苏联，美国自1972年开始投巨资进行研究，历时9年，花费约100亿美元，终于使第一架航天飞机“哥伦比亚”号在1981年飞上太空。当它发射升空时，现场和电视机前的美国民众无不欢呼雀跃：一个技术更新、更强大的载人航天工具诞生了。
航天飞机有三大优势：一是可以多次往返，重复使用；二是可运送多名宇航员外加20吨以上货物，运载量是其他航天器的几倍甚至几十倍；三是它可以捕获太空中的卫星等飞行器，还可以通过宇航员的舱外作业检修或回收。因此，航天飞机有强大的竞争力，一度成为苏联、欧洲、日本和中国等发展载人航天时考虑的方案。
航天飞机在人类太空探索史上留下了浓重的一笔，其历史功绩不应被忘怀。美国前总统老布什认为，航天飞机“在巨大的代价下帮助完成的发现、促进的国际合作、获得的知识，通过数不清的重要方式促进了人类的共同进步”。然而，在每次发射和降落时万众欢呼的场景背后，航天飞机也面临日益增多的隐忧：
实际运行的航天飞机，没有完全实现设计初衷，反而因为技术复杂、投资巨大，维修准备期长，可靠性随飞行次数的增加而不断降低。美国共有5架服役的航天飞机，每架制造费用20亿美元，总共发射一百多次，每飞行一次费用高达5亿美元，返回后还要进行大量费时费力的检修，这让美航天局不堪重负。
况且，“挑战者”号和“哥伦比亚”号分别于1986年和2003年失事，剩余的3架也已经到了故障多发的暮年。在美国财政赤字严重的大背景下，美国航天局还有深空探测、登陆火星等耗费巨资的项目，维持航天飞机飞行，会拖这些项目的“后腿”。连美国人自己都问：航天飞机“我们还玩得起么？”
作为冷战期间太空争霸的产物，航天飞机具有强烈的象征意义。它不仅是美国在载人航天领域领先地位的象征，也是美国强大的科技实力和综合国力的象征。但30年后的今天，它占用的资源已迫使美国不得不与之告别。
航天飞机时代终结，并不意味着载人航天事业的挫折。从美国自身看，私营企业有望承担起载人航天的重任。放眼全球，载人航天也不再是超级大国的“禁脔”，欧洲、日本一直有志于发展自己的载人航天工具，以中国为首的新兴国家更是载人航天的“新军”。航天飞机的技术和设计理念，已由未来的载人航天器所继承。
