作为一个形式独特的福利机构，SOS儿童村的“妈妈”这个角色置关重要。儿童村里由一个个家庭组成，每个家庭由七八个孤儿和一个“妈妈”组成。SOS儿童村创始人医学博士海尔曼·格迈纳尔1949年创办儿童村的初衷就是用家庭形式来抚养孤儿，让这些失去亲生父母的孩子们能重享母爱和家庭温暖，幸福健康地长大成人。
为了让SOS妈妈们能全心全意地照顾儿童村家庭里的孩子们，医学博士海尔曼·格迈纳尔为有志做SOS妈妈的人定下了很高的入门门槛：保持未婚或离婚、丧偶无亲生子女或有亲生子女，但子女必须判给对方。成为SOS妈妈，意味着将不再结婚、不生育自己的孩子而终老一生。
中国第一个SOS儿童村始建于1984年。1949年新中国成立之后，受前苏联模式影响，政府集中供养孤儿的观点在中国占统治地位。加上人口众多、弃婴现象突出，对孤儿的抚养，主要通过遍布各地的国有儿童福利院实现。近10多年来，寄养的新理念在中国开始广为传播，许多省份开始实验性的寄养项目。中国SOS儿童村成为这其中最具代表性和最为成功的案例。
在中国，每个SOS儿童村有12-18个家庭，妈妈负责照顾孩子，孩子之间形成兄弟姐妹，若干个家庭组成一个村落，每村有一个村长，村长通常是男性，起父亲的角色。村里建有幼儿园、青年公寓、妈妈退休公寓等。
到儿童村来的孩子最小的只有几个月。他们在儿童村的家庭中，在妈妈的精心呵护下，过上幸福生活。他们可以像正常家庭的儿童一样，享受医疗保健、义务教育、职业培训等权利。儿童村将孩子们一直供养到18岁，考上大学的，供养到大学毕业，没有考上大学的要离村走入社会，参加工作。
根据中国SOS儿童村协会在2011年底的统计，中国SOS儿童村目前共抚养了孤儿近2300名。其中，近一半的孤儿已经离村走向社会，300多名孩子从大专院校毕业，近三分之一的孩子从中专、技校毕业。他们有的成为国家公务员，有的成为企业经营者，有的成为军人，在不同的工作岗位上为社会做贡献。
但是，中国SOS儿童村的发展并非一帆风顺。孩子的就业和住房问题一直是儿童村遇到的瓶颈。而最近一则则招聘启示揭示出了目前中国SOS儿童村的另一个困境：SOS儿童村的妈妈告急，儿童村的许多孩子们有可能将再次面临失去母爱的不幸。进入门槛高、收入低以及对退休以后的前景的担忧让许多有心加入的人望而却步。
中国SOS儿童村现在急需的不仅仅是社会各界的大力捐助，更需要大量富有爱心和牺牲精神的人们源源不断地加入进来，这样才能使得这份美好事业能够一直持续下去。
