在中国，好演员很多，而真正有票房号召力的极少，葛优算是其中一位。于是乎，陈凯歌、姜文和冯小刚这几位当红导演“不约而同”地选他作自己2010“贺岁片”主演（故事分别发生在千年、百年前和“今天”），显然也是为了“上保险”。
张艺谋同样爱用葛优，让他当过“劫机犯”，或是教育“姜文”的警察，更使其一举成为戛纳影帝（《活着》，1993）。
尽管父亲葛存壮是观众熟知的电影演员，但葛优从艺路并不顺畅。1957年出生的他“文革”（1966—1976）期间中学毕业，便到了北京郊区“插队”，被分去养猪。为了回城，投考过各艺术团体，却屡试不中，最终在25岁时以小品《喂猪》叩开中华全国总工会文工团的大门，但接下来大都是舞台“龙套”。1984年，其名才首登电影“演员表”。
1988年，北京名作家王朔轰动一时的小说《顽主》（The Trouble Shooters)要改成电影，葛优被相中，其“似是而非”（王朔语）外型与“冷滑稽”表演，很好地塑造了一位“幽默成性”的小人物。
出演此片时，不少人置疑“葛优是谁？”，如今影迷也许会反问：“不知道葛优的人是谁？！”这倒不仅仅是因其获得过各种大奖，包括真正令他“家喻户晓”的电视系列剧——1992年春节播出的《编辑部的故事》。
尽管演过编辑、记者，可葛优平时“话”并不多，除了“性格”与一贯的做人谨慎外，却有着作为表演艺术家的洗练与准确，正同其演技。如谈及与之合作过《霸王别姬》和《赵氏孤儿》的陈凯歌导演有何变化，他“惜金”道：《霸王》片场，陈导演爱对演员说“有点儿意思”；《孤儿》则会表示“有了”……这几个字，又不光传神地勾勒出人物风采，更精准地揭示了艺术创作真谛。
在表演创作上，葛优对自己没有固定类型，选剧本只考虑两个方面：观众会不会喜欢和能不能演好。
很有“喜感”的他是喜剧的常客，在近10多年来的影院新年贺岁档里，当然更是“必不可少”。1997年，他出演中国内地首推的贺岁片《甲方乙方》（The Dream Factory），此后，该片导演冯小刚在同一档期从未“失过手”，以至于半真半假口出狂言：“我不拍电影，全国人民看什么？”事实上，“人民”中不少是冲着“冯记”男一号葛优去的。每“冯”贺岁，他大都成为社会底层或中产阶层的“小人物”，即便身在美国（《不见不散》），也没有“变”成征服华尔街的成功人士，而依然挣扎于“边缘”……
在“冯”片之外，葛优还与年轻导演合作，也“生活”于平庸而习以为常的“生活底层”中处处碰壁，如在“第六代”路学长执导的《卡拉是条狗》（Cala，My Dog）中扮演的“老二”，一个每月只能拿到薄薄几张人民币工资、骂老婆得跑到没人的公共厕所里去偷着骂的小人物，但却顽强地找寻和坚守着自己的尊严……
这些不让普通观众拿他当外人了，着实觉得“一家亲”。
“葛优演起小人物来，非但不让人讨厌，还透着机智过人。”冯小刚大夸。而与之紧密搭档前，葛优便操着冯小刚编剧的“市井化”台词深入人心，其语音语调又是别的演员所无法替代的。“他天然就特别会处理以王朔为代表的新北京话，有种特别的味道。”冯导演认为。
圈内外尊称葛优为“葛大爷”，身为“巨星”的葛优总不让人感觉到“星光晃眼”，无论对谁都没啥“架子”，亲和力与观众缘经久不衰——仿佛只有亲人，没有仇人！乃至有小姑娘“非礼要求”——“葛老师，我能摸一下您的光头吗？”，他似乎也不会拒绝……
