22日凌晨，美国太空探索技术公司向国际空间站发射“龙”飞船，这是人类向空间站发射的首艘商业飞船。
携带近500公斤货物
美国航天局的电视直播显示，当地时间3时44分，搭载“龙”飞船的“猎鹰9”号火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空。这次发射原计划在2月进行，但因技术故障数次推迟。
如果一切顺利，“龙”飞船此行将是首次由私营企业的飞船向空间站运送补给。不过，美国航天局和太空探索技术公司均对“龙”飞船此行持谨慎态度。
航天局商业飞行研发项目代理主任麦卡利斯特说：“这只是一次测试飞行，航天局将此视为学习机会。”太空探索技术公司21日说：“演示飞行具有高风险，其目的是确定并解决潜在问题。”“龙”飞船高约6.1米，直径约3.7米，此行携带近500公斤货物，主要是食品和衣服等，一旦任务失败，损失也不至于太大。
接近空间站将“考试”
按计划，“龙”24日将从空间站下方大约2.5公里处飞过，并进行一系列轨道机动及设备检测，以确认其通信和导航系统处于可控状态。欧洲和日本货运飞船首次与空间站对接前也要经历类似程序。
如果通过测试，美国航天局将下达对接指令。“龙”将“贴”在空间站下方大约10米处飞行，空间站两名宇航员操纵机械臂捕获“龙”飞船并实施对接。“龙”将与空间站对接约两周，随后将承载600多公斤载荷返回地球。此次任务成功后，太空探索技术公司预计将从航天局获得价值16亿美元的合同，向空间站发射12次货运飞船。
太空探索技术公司2010年成功试射“猎鹰9”号火箭，并将“龙”飞船模型送至相应轨道，由此成为首个将试验飞船送入近地轨道并控制其返回的私营企业。
拟3年后发射载人飞船
根据设计，“龙”经改装后还可运送宇航员。太空探索技术公司打算2015年发射载人飞船。
美国航天飞机去年退役后，向国际空间站运送人员和货物的“重担”都落到了俄罗斯肩上。目前，美国航天局鼓励私营企业开发往返国际空间站的“太空巴士”，太空探索技术公司等4家企业在竞争这一项目。
