南岳衡山为中华五岳名山之一，以廻雁为首，岳麓为足，七十二峰逶迤盘亘八百里，主峰祝融海拔1290米，雄峙南天。自隋唐以来，南岳即享有“五岳独秀”、“中华寿岳”的美称。
南岳古木参天，景区有自然植物1200多种，9处原始森林，其珍贵树种150多种，有东晋时代的银杏、明代的古松、世界罕见的绒毛皂荚、富有神话色彩的摇钱树、连理枝；祝融峰、水帘洞、方广寺、藏经殿分别以高、奇、深、秀誉为南岳四绝。
据《星经》记载，南岳衡山对应星度二十八宿轸星，轸星主管人间苍生之寿命，故，南岳又称“寿岳”。自宋徽宗在南岳金简峰留下“寿岳”石刻之后，寿岳之名更著名于世。寿比南山指得就是南岳衡山。此外，南岳更有着适合人们养生健身，益寿延年的自然条件和居住环境。山上森林覆盖率达80%，空气中负氧粒子含量每立方米达26000个，享有天然氧吧之称。
南岳始封于唐虞，是古代帝王巡狩祭祀的地方。大禹曾在此杀马祭告天地，得“金简玉书”，立“治水丰碑”，现留下白马峰、金简峰和禹王城等古址。
衡山的宗教文化历史悠久、自两晋南北朝起，佛道两教传入南岳，至今已有1700多年的历史。南岳佛寺素有“五叶流芳”之誉，代表人物南禅七祖怀让祖师，曾住在南岳般若寺（今福严寺）开宗授徒弘法，创建禅宗禅林制度。于是，以南岳为中心，禅宗南宗之传承弟子遍布天下，并传至日本、朝鲜、韩国。禅宗文化也就成为南岳佛教文化的主体。南台寺、福严寺分别有着“天下法源”、“天下法院”之美誉。其中福严寺被成为“六朝古刹，七祖道场”它们均反映了南岳佛教文化在禅宗南宗中的祖庭地位。
