陈群一的“竹风”设计效果图
不过，中国大部分成规模的汽车制造还是从上世纪80年代左右改革开放以后才逐步展开的，而前20年基本上是通过与外商合资的方法，并且几乎所有企业最初都采取了委托外方设计的模式。早在1997年，上海汽车工业集团就同通用汽车公司合资成立了泛亚汽车技术中心，目前已拥有国际先进水平的整套汽车设计、检验和测试设备，并培养了一批本土汽车设计和工程开发人才。与此同时，很多业内人士渐渐意识到，必须推出自主产品，包括自主设计，只有这样，才能真正地做大做强。而出于发展民族工业的考虑，中国政府近年来也着力提倡发展自主品牌。
“中国需要汽车设计。”曾经“出手”宝马M1、马萨拉蒂3200GT、丰田凌志GS300的国际知名汽车设计大师法布里奥·乔治亚罗(Fabrizio Giugiaro) 2004年到北京参加国际车展时就指出，中国正进入汽车时代的门槛，需要汽车设计来支撑。“对中国汽车企业来说，在制造硬件的投入上不比世界上任何汽车企业差，尤其是几家著名的主流轿车企业的装备在世界上可以称得上是一流的，可它们在技术和开发上受制于人，很难有自主开发的话语权。”
乔治亚罗也为中国设计了“中华”等品牌的轿车，他称自己是提供专业设计与技术服务的公司。而这样的专业而独立的汽车设计机构正在中国出现，它们凭借价格、文化和沟通等方面的优势迅速成长，只是业务分类庞杂，大多建立时间不长，规模、水平参差不齐，因此尚未全部被纳入政府、行业协会和研究机构的统计。有权威媒体综合国内外汽车设计人士的估算，仅北京和上海两地规模在20人以上的各类汽车设计机构可能达到300、400家，其市场规模有望达到人民币上百亿元。
阿尔特中国汽车技术有限公司是其中的一个佼佼者，是国内营业收入最高的独立汽车设计公司之一（去年实现销售收入2.7亿元人民币），人员从最开始的5个发展到现在的500以上，客户已拓展到“一汽”大众、北京汽车制造厂（“一汽”之后中国兴建的第二家大型汽车生产企业）、福田、江玲等多家汽车厂商，业务范围由整车开发突破到汽车动力总成，而以前只有国外的主机厂掌握这些发动机研发技术。“我们公司创办于2002年，最开始做国际技术贸易，后来在用户强烈要求下成立的汽车研发机构。”其现任总裁王跃建介绍说。这位自称“执行型总裁”的专家20年来一直从事汽车研发，曾在“一汽”带队完成奔腾轿车的一个开发项目。
