6月21日，一个新的城市在中国诞生了，她的名字叫三沙市，这是目前中国人口最少的城市，仅有户籍人口260多人，常住人口600多人。但由于地理位置敏感——在南海，三沙市的成立引起了国际社会的极大关注。
根据民政部6月21日的公告，三沙市人民政府驻西沙永兴岛，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。三沙市面积260万平方公里，其中绝大部分是海洋面积。
成立三沙市是中国保护南海海洋环境的中长期战略规划，早在2007年11月国务院就批准海南省人民政府的提议，规划设立三沙市。最近一段时期菲、越等南海周边国家对南海主权提出的非法声索，成了三沙市成立的催化剂。如果不是南海主权争斗，中国政府或许还不会在此时高调宣布成立三沙市。
中国最早发现、命名并持续对西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域行使主权管辖（具体见附后）。1959年中华人民共和国设立了西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，由海南行政区领导，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。1988年，中国撤销海南行政区，设立海南省，西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处相应划归海南省管辖。
民政部新闻发言人称，此次设立三沙市，是中国对海南省西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域行政管理体制的调整和完善，有利于进一步加强中国对西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域的行政管理和开发建设，保护南海海洋环境。随着三沙市的设立，原有的西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处随之被撤销。
很显然，设立三沙市是中国政府走出的很具有战略意义的一步棋。设立三沙市不仅凸显了中国在南海的真实存在，还把前沿重心延伸到了南海腹地，拓展了中国应对南海问题的战略纵深。
国家的长期战略规划
之前南海问题并不复杂，2002年中国与东盟各国签署了《南海各方行为宣言》，承诺共同维护南海地区的和平与稳定。但出于对南海资源的觊觎，以及随着美国回归亚太地区，今年以来南海周边一些国家挑起事端，争抢南海岛屿。在这种情况下，中国政府出于维护自身主权，不得不采取了外交交涉、经济手段、强化行政干预等各种中长期结合的综合举措。
社科院中国边疆史地研究中心副主任李国强说，设立三沙市，是中央政府酝酿已久的国家行政管理安排，也是国家在南海问题上长期战略考虑的结果。
李国强说，1959年设立西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，至今已经50多个年头了，在这50多年当中办事处履行了行政管辖的职责，但是随着形势的发展变化，办事处从行政效能上来讲，与南海社会经济发展的需求日益不相适应，急需进行调整和完善，三沙市也就应运而生了。
李国强说，将办事处升格为地级市，意味着中国对南海行政管辖的科学化、规范化进一步提升了，。这对于推动南海社会经济的综合性的发展有非常重要的意义。
中国国际问题研究所所长曲星认为，成立三沙市使中国加强了对西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的管理，这是中国捍卫在南海领土主权和海洋权益的一个重要的步骤。
曲星说，三沙市政府的每年的工作计划，会把重点放在开展南海的环境保护、海洋的科研、资源的开发等方面，海南省政府和中央政府也会对它进行预算拨款，长期给予相应的财政支持。而这些行为是中国政府在合理合法的对南海诸岛履行管辖的职能。
三沙市还将可能成为今后处理南海渔业纠纷的政府机构。中国渔民在南海捕鱼，虽然在自己国家的领海，但经常发生被邻国抓扣的纠纷，这个时候总要有一个机构来实行具体的管理，具体的解决这些纠纷，从管辖权来说，三沙市将可能负起这个职能。三沙市的成立对于今后渔民在南海的生产保护、人身安全，将有比较好的作用。
投资者的机遇
和内地城市一样，吸引资本发展经济，改善民生，建设公用事业，提高社会保障等也会成为三沙市政府的主要工作，李国强说，这对外国企业来南海投资，是一个很好的机遇和渠道。“如果外国企业看重南海资源，可以通过三沙市政府，按照中国相关法律法规，经中国政府批准，以投资建厂等形式，合作开发。”李国强说。
南海有储量巨大的石油、天然气等资源，根据中国国土资源部的数据显示，南海有含油气构造200多个，油气田180个，南海地区潜在石油总藏量可能约为550亿吨，天然气20万亿立方米以上，堪称“第二个波斯湾”。李国强认为，三沙市的油气开发可以先行，而且可以选择国内企业开发，也可以和国际企业进行合作开发。
目前中国在南海的油气资源开发还只在南海北部的大陆近海，中国政府一直严格遵守《南海各方行为宣言》，没有在南海中部和南部开发。中国海上钻井平台的重大突破以及“蛟龙”深潜试验的成功，都证明中国拥有海洋大国的实力，有海上和海底勘探开采的技术储备。三沙市完全可以吸引这些企业在自己所辖区域内合理合法的来投资开发。
李国强说，旅游是三沙市主要开展的项目，早在2009年国务院就已经在建设海南国际旅游岛的规划里面提及了，要开发西沙旅游。旅游业也可能是三沙市目前最容易吸引投资的行业。
海南省文物局6月25日宣布，将在西沙群岛的北礁、华光礁、玉琢礁、永乐礁等四大区域划定文化遗产保护区,并通过与公安部合作搭建海上监管平台等现代科技监管形式,配以日常性海上文物保护执法检查,逐渐构建起立体化的南海文物保护监管系统。此外海南省从1980年到现在已经在西沙、南沙、中沙建成了6个海洋生态保护区。这些区域将可能成为旅游热点。“我对三沙市旅游充满了期待。”李国强说。
南海更有丰富的渔业资源，是中国渔民的传统渔场，更是海南省渔民世世代代赖以生存之地。海南省海洋与渔业厅厅长赵中社6月24日接受媒体记者采访时表示，三沙市的设立标志着海南省海洋经济的开发拉开了帷幕。
赵中社说，海南计划利用三沙市的平台，发展四大渔业产业。第一是继续发展海洋捕捞业，西沙、南沙、中沙的渔场资源每年的可持续捕获量（渔业资源在保证可持续利用前提下的最大捕捞数量）在200万吨以上，海南目前每年的捕获量仅为8万吨左右，开发前景大。第二是发展深水网箱养殖，根据西沙、南沙、中沙珊瑚礁、泻湖较多的情况，将深水网箱养殖作为一个重要产业来发展。第三是在水产种资源保护区基础上，大力发展种苗产业。第四是建立渔业加工业，加工渔产品出口，前景广阔。
“这四大渔业产业，每一个都很具投资诱惑力。”赵中社说。
有很长的路要走
中国设立三沙市并不是一个“外交动作”，而是一个真实的政治、经济、社会及国防行为。
外交学院国际关系研究所宫少朋教授坦言，设立一个新的城市，还有不少艰苦的工作要做，比如一个市级政府体系的组建，地方人大、政协部门的选举与设置等等，很多问题需要一一解决。
三沙市跟内地的地级市建制是一样的，机构设置会按照内地地级市一样的建制来进行安置，它的职能也会向内地的地级市一样。三沙市要形成一个完善的地市级政府机构体系，还需要一段时间。
除了政府职能部门机构建制外，三沙市的基础设施、医疗教育等社会保障体系都需要建设和完善，这也需要一定的时间。
永兴岛作为三沙市政府的所在地，经过了三沙办事处多年的建设，基础设施条件还是比较良好的，有码头、几场、医院、银行、邮局等，社会功能基本建立起来了，但是在其他渔民生活的岛上，还存在很多的困难，基础设施还相对比较落后，生活淡水、居民用电都没有解决。
李国强认为，目前当务之急是要改善三沙市的交通运输条件，海南省应依托自己的航空公司——海航，把正常的空中航线开通，此外开通海上定期航班、定期货轮，配套高速的气垫船，把永兴岛和海南本岛之间的立体交通体系建立起来，这样就可以增加人流和物流。
李国强认为，成立三沙市虽然能够进一步促进南海资源开发与管理，但最重要的是要防止投资建设的一哄而上，三沙市应该有一个统一的规划，在资源开发与环境保护之间找到平衡点。
“我认为三沙市应该把环境保护放在优先的位置，西沙岛礁基本都是珊瑚礁形成的岛礁，它的生态系统非常脆弱，如果我们过度开发，如果我们保护不当，可能对生态系统造成灾难性的影响。因此在开发的同时，一定保护先行、规划先行。”李国强说。
附一：三沙市所辖岛屿情况
西沙群岛，共由22个岛屿，7个沙洲，另有10多个暗礁暗滩组成。位于北纬15°40'－17°10'，东经111°－113°。永兴岛是西沙群岛中最大的岛屿，面积2.13平方公里，相当于国内一个大学的占地面积。永兴岛距离海南岛182海里。
中沙群岛，是中国南海诸岛中位置居中的群岛，位于北纬15°24'－16°15'，东经113°40'－114°57'。主要由暗沙、滩、礁、岛所组成，除黄岩岛露出了水面外，其他几乎全部隐没于海面之下。中沙群岛西距西沙群岛的永兴岛约200海里。
南沙群岛，是中国南海诸岛中位置最南、岛礁最多且散布最广的群岛。位于北纬3°40'－11°55'，东经109°30'－117°50'之间，由大大小小200多个岛、礁、沙、洲、滩组成，主要岛屿有太平岛、中业岛、南威岛、郑和群礁等。南沙群岛中的曾母暗沙是中国领土最南点。
附二：中国对南海行使主权的历史沿革
中国是最早发现、命名并持续对西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域行使主权管辖的国家。
公元110年，当时的西汉朝廷，在海南设置政府机构，标志着中央政权对海南岛及南海诸岛直接统治的开始。人们经常航行于南海之上，并在西沙群岛和南沙群岛一带居住和生产。
公元971年，当时的北宋朝廷首命水师出巡至西沙群岛，这是中国海军最早的巡海活动。
元世祖至元十五年（公元1278年），元世祖忽必烈亲派著名天文学家郭守敬到西沙群岛进行天文观测，行使主权。
1911年当时的中华民国广东省政府宣布把西沙群岛划归海南崖县（今三亚市）管辖。
第二次世界大战结束后，根据1945年7月的《波茨坦公告》和1947年的《开罗宣言》的精神，1946年至1948年中华民国政府指派高级专员，前往西沙群岛进行接收，在岛上举行接收仪式，重竖主权碑；在南沙群岛中最大的岛屿——太平岛驻军队和设立渔民服务站。
1959年3月24日，中华人民共和国中央政府批准成立“西南中沙工作委员会”，并设立了西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，当时隶属于广东省。
1984年10月1日海南行政区成立后由行政区人民政府接管西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处。
1988年4月13日海南建省成立后，西南中沙办也随之划归海南省管辖。
2012年6月21日，国务院正式批准撤销海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，设立地级市“三沙市”，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。
