今年高考只差了几分，上海的高中毕业生蔡诗宇没能被自己梦寐以求的清华大学录取。感叹“悲催”之后，他还是去“不太理想”的北京一所高校报了到。“没什么可遗憾的，我们教授也挺棒的，何况——我还可以上MOOC……”
在中国，知道“MOOC”是“大规模开放网络课程”（Massive Open Online Courses）英文简称的人日益增多，也不乏像蔡诗宇那样通过互联网动下手指“点”开视频，接受这个来自地球另一端、去年才兴起却“超光速”发展的教育方式（全球在线教育领域纷纷被其热潮所席卷，有国际权威媒体毫不吝啬地将2012年称为“MOOC元年”），免费享受世界名校名师的精彩课程。到去年年底，中国光是“果壳”网一家（主要面向都市青年的泛科技主题社交网站），所开设的MOOC自习教室的成员便骤增到3万以上。
此前，中国开展现代远程教育试验已经十余年，许多人对网络公开课并不陌生，也看过其中的一些视频，更知道有广播电视大学，但与以往大都简单地把一门课的录像与教学材料、PPT放到网上不同，MOOC有课前讲义、课堂提问、随堂测验、课后作业与交流、期终考试、结课证书，“几乎涵盖了教学的每一个环节，是一个非常完整的教育过程，还可以知道学生有何问题，得到参与、反馈、评价等信息。”果壳网MOOC自习教室的小组组长王桢表示。他从2011年底就开始接触MOOC，迄今为止，已自学完成了30门在线课程。
“而去MOOC那里上学不要签证，不用倒时差，甚至不用交一分钱，注册只要一秒钟，上课只要动下手指，学起来却挺辛苦，一不小心就漏进去大把的时间。”曾想过出国留学的蔡诗宇觉得“MOOC同学”之一微软亚洲研究院副院长张峥的这段话概括得挺准。“MOOC正如其第二个字母‘O’所代表的开放性（Open），凡是想学习的，只要有电脑、能上网，通过很方便的注册就都可以上课。”蔡诗宇如数家珍：“M”代表Massive（大规模），不仅体现在课程注册人数量庞大，学习者规模往往达到几千乃至几万，任何人、任何肤色、任何职业均可以在任何地方、任何时候“进入课堂”，也很可能数以万计的“同学”同时上同一门课，而且意味着更多优秀的老师参与到教学之中，并有着强大的互动性。“过去的视频公开课没能带来有效的互动，也无法保证学生的持续专注。”
与众多“同学”一样，如今蔡诗宇上MOOC简直上瘾——“因为得互动，跟网络游戏通关似的，真是欲罢不能啊！”他举例说，在被切割成几十小段视频的一节课里，由许多个提问内嵌穿插其中：视频停了，老师问“他”，并耐心地等待其从答案中选择一个，这需要花时间好好想想，答对了，才能继续听课，“每3分钟左右就这么来一次，让我很难去看邮件或者分心做别的事情——连1分钟都不能……事实上，我也是被课程内容吸引住了，根本不可能开小差。”
“不过，我有时候会‘潜水’，或干脆退出MOOC某门课程，这没有损失，却也使自己的惰性和拖延症更明显了。”蔡诗宇说。虽然他选MOOC并非为了取得任何正式的资质，只是想用以给自己“充电”，学习一些在传统大学学不到的东西，但他同时坚信，MOOC跟传统的大学课程一样，同样可以循序渐进地让学生从初学者成长为高级人才。它不仅覆盖广泛的科技学科，也包括了社会科学和人文学科，尽管现在大都并不提供学分，也不算在本科或研究生学位里，但人们能够通过其获取一些技能和知识，用于实际生活和未来工作当中。
蔡诗宇的外公便也是一位受益者，“不仅是老年生活的补充。”曾在大学英语系任教的他，也发生过与斯坦福大学计算机学华裔教授吴恩达（Andrew Ng）父亲类似的故事：10月国庆期间，老人家到北京看外孙，一次在外刚吃完饭，忽然催蔡诗宇回宾馆，因为——“到点了，我得回去做MOOC作业了！”去年圣诞节逛街时，吴恩达的父亲就是用与此一模一样的理由，把儿子一个人“扔”在了街上，而去吴恩达创办的在线学习平台Coursera，完成杜克大学的一门课程作业。
Coursera诞生于2012年，目前拥有来自全世界60多所大学的几百门课程，其注册人数的增长速度“比Facebook还快”。在这所体量庞大的虚拟综合性大学里，有来自上百个国家的几百万名“同学”。而在它创办前两个月，MOOC网站Udacity先声夺人，服务来自100多个国家的超过75万名学生。同年秋天，在东北角麻省理工学院的一间办公室里，由哈佛和麻省理工联合创办的非营利性网络课程提供商Edx公司开始启动，目前大约有近百万名来自190多个国家的学生学习它在线的课程。
现在，Coursera、edX、Udacity一起被视作MOOC“三巨头”或“三驾马车”，虽然它们在学习与教学模式、课程评估、学生诚信要求、微证书的发放等方面各有差异，但都在致力于“将世界上最优质的教育资源，传播到地球最偏远的角落”，集结了哈佛大学、麻省理工学院、斯坦福大学、普林斯顿大学、布朗大学、哥伦比亚大学、杜克大学等全美国同时也是全世界最优质大学的资源及近百所高校。
许多中国学生从17岁的印度男孩阿莫尔•巴韦(Amol Bhave)身上也得到激励：他在edX《电路与电子学》课程中的考试得分在前3%之列而被麻省理工学院录取。在一项知名的数据分析竞赛里，获得前三名的都上过coursera机器学习课程，连吴恩达都十分惊异：“说不定下一个爱因斯坦就是一个坐在电脑前看MOOC视频的阿富汗小女孩……”
“为全世界的人提供免费的最好大学的最好教育。”Coursera另一位创始人达芙妮•科勒(Daphne Koller)曾表述过这样的创办目标。她在今年Coursera刚刚度过1周岁生日之际接受新华社记者书面采访时说，已有不少中国学生跟她分享了与MOOC间的故事：一名厨具销售人员不满工作现状，希望在Coursera上修得的证书帮助自己在科技行业找到工作；一名农村女孩表示，MOOC让她学到很多新知识，帮助其顺利考上大学……
今年，MOOC平台上也出现了中国名校的身影。
