Kishore Mahbubani，《伟大的融合: 亚洲、西方国家, 以及一个世界的逻辑》一书的作者，向4位美国政治家——两位共和党人和两位民主党人，他们参加了2012年他在达沃斯世界经济论坛主持的专题讨论会——提出了两个问题。 第一个问题：“对美国力量的未来你怎样看?“ 第二个问题：“美国能适应在世界上做第二吗?“ 当Mahbubani看到这4位政治家对他提出的两个问题所表现出的那种无动于衷的反应：美国将永远是第一，他表示很吃惊。更重要的是，他们当中没有人会说或暗示美国会成为第二。Mahbubani指出，从他们的反应来看，很明显，“美国第一是神圣的”。
坦率地说，考虑到美国总统奥巴马在2010年的国情咨文演说中声明：“我不接受美国成为第二。”Mahbubani就不会惊讶了。虽然奥巴马和其他美国政治家可能不愿意接受第二的位置，但这并不意味着它不会发生。2012年，根据货物出口和进口的总和，中国超越美国成为世界上最大的贸易国。这就是事情将要发生的预兆：在中国共产党于2021年庆祝它的百年诞辰时，中国很可能会超过美国成为世界上最大的经济体。如果胡鞍钢，一位清华大学公共政策与管理学院的教授，在他的新书《中国2030年》所述是正确的话，那时，中国经济将是美国经济的两倍，比美国和欧盟相加的总和还要大。
大约一年前，《经济学人》苦涩地观察到，即使是“中国已经超越美国成为世界最大经济体”的想法，对美国人、决策者和民众，在心理上的影响也一定是巨大的。有关美国优越性的观察结果，跨越了美国政治鸿沟，而且相当生动，主要是因为他们利用了中国在美国人民心中的那种狭隘的担忧——这种担忧经常被美国新闻媒体和娱乐行业渲染到极致，尤其当它们为政客们所操纵时。在2012年美国总统大选时，这一点很明显，在今天的美国国会也同样很明显。
美国的许多政治领导人和政策制定者似乎非常不情愿，他们拒绝接受现实，即在未来5到10年，中国将超过美国并成为世界最大的经济体。但是，很有可能，美国公众已经先于他们的政治家和政策制定者，接受即将到来的改变。金融网站《街头》最近进行了一项调查，问美国人哪个国家是”目前世界占主导地位的经济力量“？结果是：28%的受访者选择了中国，59%的人选择了美国。然而，调查还要求受访者展望未来五至七年。结果很具启迪性——表示出对美国地位信心不足——到2018年至2020年，36%的人说中国将是第一，而只有43%的美国人认为美国将是世界上“占主导地位的经济大国”。
奥巴马的继任者，2017年的美国总统，很可能是二战以来第一个没能控制世界上最强大经济体的总统。还有另一个大的、负面意义的里程碑等待着美国，渣打银行（Standard Chartered）和经济合作与发展组织（OECD）都预计，印度经济将在2050年超过美国经济。另外，世界银行预测，美元将在2025年失去主导地位，届时，美元、欧元、人民币将在一个“多币种”的全球货币体系中处于同等地位。最后，更为火上浇油的是，诺贝尔经济学家 Robert Fogel 在几年前的《外交政策》上撰文，认为“到了2040年，中国经济将达到123万亿美元，几乎是2000年整个地球经济产出的三倍……这就将造成一种情况，即中国普通城市居民的收入将是普通法国人的两倍，而中国将从一个在2000年还是贫穷的国家，在2040年转变为一个超级富裕的国家。”到了2040年，中国GDP将占世界GDP的40%。相反，美国GDP占全球GDP的比例将降至14%。我们只能想象美国对这一前景的反应。
美国对成为第二这一前景的反应不应该是一个意外惊喜。大约20年前，一本题为《中国大战略：一个领导世界的蓝图》的书，由Cai Xianwei编辑，解释了如何以及为什么中国将于21世纪的第三个十年成为世界上领先的国家。它在理论上分析了中国崛起的基础就在于其快速的经济增长和对社会主义市场经济的欣然接受。此外，阅读中国的第12个五年计划（2011-2015），以及2010年一份名为《关于加快战略性新兴产业的发展的决定》的国务院政策文件，和由国家发展和改革委员会制订的2011年计划，所有这些文件以非常简单的方式详细描述了中国将如何通过促进可替代能源、生物技术、新一代信息技术、高端设备制造、先进材料、可替代燃料汽车和新能源技术，而追求下一个阶段的经济发展和增长。
所以，中国已经将美国拉下马来而成为世界领先的经济力量了吗？这取决于你问谁。根据皮尤研究中心的一份调查，基于国际认知，回答是肯定的。也就是说，中国崛起应该置于其独特的历史范围中去理解。中国会越来越富裕，中国经济将在相对短的时间内超过美国。但是，美国的相对富裕是一种理由，它解释为什么中国在成为最大的经济体之时，却不会成为世界上最强大的国家。这一天可能会到来，但它可能不会在2020年。或许美国终于意识到中国崛起成为头号经济体将会是两国之间关系向新模式转变的契机，鼓励相互尊重和互利，寻求合作及深化利益整合。
当中国最终超过美国时，对美国而言，它可能很好地促进了淘金热式时刻的到来，刺激它拿出新的经济计划和创新工作。或者相反，它可能引发一个严重的政治危机，引起激烈辩论和寻找替罪羊，将美国失去在世界上的主导地位的罪责归咎于它。坦率地说，这对美国不是一个危机时刻，如果美国能认识到，世界已经从一个以欧洲为中心的，大西洋海洋主导的世界转变为以亚洲为中心的，印度洋海洋主导的世界。尽管有美国政府定义的所谓“亚洲支点”，美国总体上尚未做好转向由中国和其他国家领导的亚洲世纪的准备。美国如何处理向第二位置的角色转换， 对未来的中美关系和世界的稳定都是至关重要的。
（作者为休斯顿圣托马斯大学政治系主任、政治学教授，原文见《北京周报》2013年第51期）
