中国和拉美国家的交往源远流长。新中国成立后，中国领导人高度重视发展和拉美国家的关系，在拉美各国播下友谊的种子，结下了深厚情谊。
近年来，中拉双方高层互访频繁，国家主席习近平去年上任不久即对拉美三国进行访问，此后又在金砖国家峰会和二十国集团峰会等多边场合与墨西哥、智利、巴西、阿根廷等国领导人举行双边会晤。同时，拉美国家去年共有9位国家元首和政府首脑相继访华。双方高层交往密切，有力推动了中拉关系的发展。
毛泽东影响拉美几代政要
从上世纪50年代起，拉美地区兴起左翼革命，中国革命的成功经验激励和启发着拉美的革命者。1959年，菲德尔·卡斯特罗领导古巴起义军推翻了美国支持的巴蒂斯塔政权，建立了古巴革命政府。在古巴起义军中，埃尔内斯托·切·格瓦拉被誉为“游击战大师”，而格瓦拉则一再谦虚地表示，他的经验和灵感大多来自毛泽东总结归纳的游击战思想，“毛泽东是游击战大师，我只是个小学生”。
1960年11月，切·格瓦拉率领古巴革命政府经济代表团访问中国，他向中方提出的一个请求就是希望获得毛泽东主席接见。11月19日，毛泽东在中南海勤政殿会见了切·格瓦拉。格瓦拉见到毛泽东时紧张得说不出话来，毛泽东先开口对格瓦拉说：“切，你好年轻呦”，为交谈营造了一种轻松、幽默的气氛。
在上世纪60年代和70年代，左翼思潮在拉美再次风起云涌，毛泽东的著作和文章被介绍到拉美后影响了整整一代拉美左翼青年，包括后来登上拉美政坛巅峰的委内瑞拉已故总统乌戈·查韦斯、巴西前总统路易斯·伊纳西奥·卢拉·达席尔瓦和阿根廷总统克里斯蒂娜·费尔南德斯·德基什内尔等人。
查韦斯特别钦佩和尊重毛泽东，他从年轻时就熟读毛主席著作。有一次，他在讲话中说，不要害怕敌人，不要害怕帝国主义，中国的毛泽东主席说过，帝国主义是纸老虎。他接着引用毛主席语录说，战略上要藐视敌人，战术上要重视敌人，只要我们委内瑞拉团结一致，就一定能够战胜敌人，克服困难，取得胜利。
阿根廷总统克里斯蒂娜年轻时投身反对军政府的左翼运动，也深受毛泽东著作影响。她在就任阿根廷总统后，一个访问阿根廷的中国代表团向她赠送了一尊毛泽东主席半身像，克里斯蒂娜非常高兴，兴致勃勃地回忆起年轻时阅读毛泽东著作的经历。
邓小平期待出现“拉美世纪”
中国从上世纪70年代末实施的改革开放推动了中国经济的快速发展，也大大促进了中国和拉美国家之间的交往。
中国和拉美同为发展中国家和地区，都反对战争，寻求和平发展的道路。邓小平同志非常重视中国和拉美国家之间的关系，认为双方在国际问题上有许多共同语言。
1984年5月29日，邓小平会见来华访问的巴西总统若昂·菲格雷多时阐述了中国的对外政策。邓小平说，当前世界上问题很多，但突出的问题有两个。一个是和平问题，在核武器时代一旦发生战争，就会给人类社会带来巨大的损失，要争取和平就必须反对霸权主义，反对强权政治；另一个是南北之间的问题。发达国家越来越富而发展中国家越来越穷。南北问题不解决，就会对世界经济的恢复和发展带来障碍。
邓小平还说，中国永远属于第三世界，中国同第三世界国家的命运是共同的。即使中国将来发展富强起来，中国仍然永远是属于第三世界。中国永远不会称霸，永远不会欺负别人。
邓小平同菲格雷多的讲话在世界上引起了强烈反响。中国永不称霸，永远做发展中国家好朋友的外交政策赢得了广大发展中国家的支持和赞誉。
1988年5月15日，邓小平在会见时任阿根廷总统劳尔·阿方辛时说，现在世界上出现了对话代替对抗的新潮流，和平解决国际争端的趋势在加强，有希望争取较长时间的和平。中国和阿根廷都要利用这段时间搞好自己的经济建设。
邓小平赞扬拉美国家在国际事务中发挥着越来越大的作用。他说：“我相信，将来也会出现拉美世纪。”
江泽民西语演讲拉近距离
进入21世纪，中国和拉美国家关系进入了一个快速发展的新阶段。2001年4月，时任中国国家主席江泽民对智利、阿根廷、乌拉圭、古巴、委内瑞拉和巴西等拉美六国进行访问，在拉美掀起了一股“中国热”。
2001年4月6日，江泽民在位于智利首都圣地亚哥的联合国拉丁美洲和加勒比经济委员会用西班牙语发表题为《共同开创中拉友好合作的新世纪》的演讲，阐述了进入新世纪，中国对拉美的方针政策，受到与会人士的热烈欢迎。
当时陪同江泽民访问拉美六国的李肇星后来在为《为了世界更美好——江泽民出访纪实》一书作序时回忆说，为了学会西班牙语，江泽民不顾工作忙，年纪大，连续用七八个周末向时任外交部拉美司司长的李金章学习西班牙语。后来先后担任外交部副部长和中国驻巴西大使的李金章回忆说，江主席学得特别认真，有时为了一个词的发音会练上十来遍。
在随后对古巴的访问中，时任中国驻古巴大使王成家回忆说，江泽民主席不仅在哈瓦那机场用西班牙语问候卡斯特罗，随后在同卡斯特罗会谈时用西班牙语做了5分钟的开场白，共同的语言进一步加深了两位领导人的情谊。
胡锦涛卡翁患病专程探望
胡锦涛担任中国国家主席期间曾多次对拉美地区进行国事访问和工作访问，和拉美各国领导人结下了深厚的友谊。
2004年11月，胡锦涛对古巴进行国事访问期间，分别在22日和23日同古巴国务委员会主席兼部长会议主席菲德尔·卡斯特罗举行了两次会晤，就巩固和发展中古传统友好关系达成了广泛共识。
2008年11月，时隔4年后，胡锦涛再次访问古巴。当时菲德尔·卡斯特罗因为患病已经退出了古巴政坛一线，由劳尔·卡斯特罗执掌国政。胡锦涛在访问期间在哈瓦那专程探望了菲德尔·卡斯特罗，两人互致问候、促膝相谈，在诚挚友好的气氛中进行了长时间交谈。
胡锦涛表示，中国同志十分牵挂卡斯特罗的健康，他此行带来了中国同志对卡斯特罗的亲切问候。胡锦涛说，亲眼看到卡斯特罗身体康复、精神焕发，感到十分欣慰。
在21世纪的头10年里，拉美地区一体化进程蓬勃发展，这一进程得到了中方的支持。2011年12月，囊括所有拉美国家的拉美和加勒比国家共同体成立，胡锦涛致电时任委内瑞拉总统查韦斯和智利总统皮涅拉，祝贺拉美和加勒比国家共同体成立，表达了中方愿同拉美和加勒比国家共同体及地区各国加强对话、交流与合作，为建立和发展中拉平等互利、共同发展的全面合作伙伴关系而携手努力的愿望。
习近平论中拉关系
“海内存知己，天涯若比邻。”中国和拉美虽然相距遥远，但中拉友好源远流长。早在几个世纪前，中拉贸易使者就开辟了“海上丝绸之路”，成为联系东西两个半球的重要贸易通道。进入新世纪以来，面对复杂多变的国际形势，中拉双方坚持平等互利原则，牢牢把握共同发展主题，携手努力推动中拉关系取得长足进展。
——2013年5月31日，习近平接受拉美三国媒体采访
相知者，不以万里为远。
——2013年6月1日，习近平会见特多总统卡莫纳
我们要坚持平等相待、加强战略协作。贵国总统贝尼托·华雷斯曾说过：“无论人与人还是国与国之间，尊重他人权利才能带来和平。”中国古代思想家孔子说过：“己所不欲，勿施于人。”
——2013年6月5日，习近平在墨西哥参议院发表演讲
中国有句谚语，叫做“路遥知马力，日久见人心”。中拉关系的发展历程已经并将继续证明，双方关系发展是开放的发展、包容的发展、合作的发展、共赢的发展。
——2013年6月5日，习近平在墨西哥参议院发表演讲
