每逢换届年的两会，外国政府和智库、国内外观察家、媒体和许多关注中国外交的人，都免不了关注外交领域人事的更迭、外交战略和风格的变化，并力图为未来中国的外交走向，做一番勾勒和评估。
如果说，两会后中国将有新的外交领导团队和新的外交风格、特点，那么对于今天的中国而言，其所面对的外交环境——或干脆说，所面对的“外面的世界”，也是一番新的面貌。
曾几何时，当中国从贫困中蹒跚起步，以全新的开放姿态走向世界，并喊出“和平发展”、“和平崛起”响亮口号之际，世界各国的态度，是一半将信将疑，一半乐见其成。相对良好的国际氛围，在客观上给了中国和平发展的良好契机和从容时机。然而随着中国国力的增强、国际地位的提高，“和平发展”、“和平崛起”的口号所引发的国际反应，却在不觉中悄然起了微妙的变化。大国的领导人、政治家虽然仍在谈“自由市场”、“门户开放”，却对中国资本、企业隐秘地竖起一道道有形、无形的壁垒。虽然他们仍在谈“太平洋足够宽”、“不把中国崛起视作威胁”，事实上却紧锣密鼓地摆出了自己的阵势。睦邻友好仍是我们和邻国关系的主流，但“中国威胁论”的声调却此起彼伏，和周边一些国家间的主权、经济权益和其它争端，也呈现出更复杂的特点。与发展中国家间的互利互惠关系仍然受到广泛欢迎，但“新殖民主义”等论调却也有了较过去更多的市场。
中国近年来发展、崛起的速度很快，从昔日“大而穷”、“大而弱”的国家，发展为今天全球第二大经济体，不过十几年的辰光。如此快的发展速度，必然会打破既有的国际平衡，被超越者不甘心、不服气，其它相关国家不适应、不知所措，应当说都是正常的、甚至是必然的。
曾几何时，国际社会虽然呼吁中国“做负责任的大国”，但所期许的“责任”是相对简单、相对有限的。在相当长一段时间里，中国只需“管好自己”，就能赢得国际社会的理解和称许。而如今，不仅“涉中”的国际话题，即便有些看似和中国风马牛不相及的话题，国际社会也会对中国“听其言、观其行”，甚至挑剔，仿佛不论中国做什么、怎样做，都不免遭到来自这方或那方的批评、抱怨。
国家强大了，国际影响力和话语权增强了，国际义务和责任也会相应提高，外界对中国这个新兴大国的期待也会“层层加码”，而对于这种变化，国际社会需要有个适应的过程，中国新外交领导团队则需要有个理性应对的过程。
中国外交所面对的另一个前所未有的新局面，是随着开放程度的加深，中国公民赴海外工作、投资、旅行的人数越来越多，分布越来越广，“非公派”日渐成为海外中国人的主体。与此同时，中国的海外利益也在迅速增长。与此相应的是，针对海外中国人、中国利益的威胁和侵害数量明显增多，这对中国外交如何切实保护中国海外权益，切实贯彻领事保护原则，保护海外中国人生命、财产安全，都提出了新的挑战。
为了获得良好的国际发展环境，改革开放以来，中国外交长期以韬光养晦的低姿态面世，在一些涉及主权、利益的争端中，主张互谅互让、平等协商。随着国力的增强和国民主权意识的提高、政治参与热情的高涨，国内希望中国外交更响亮、更明确地提出自己的主张、要求，采取更坚决的措施捍卫这些主张、要求，而国际上则出于对中国迅速发展的复杂心态，往往会以更警惕的眼光、更敏感的反应来应对。“不审势即宽严皆误”，如何在“宽”和“严”、“软”和“硬”之间，找出符合国家外交利益最大化的平衡点，是对中国新外交领导团队的考验。
国际角色发生变化的中国，所面对的国际外交环境，是全新的环境；对于世界各国而言，中国也是一个日新月异的中国。中国和世界如何在相互摸索中尽快适应，用最短时间、最小代价实现彼此“兼容”，是攸关各方利益的大事，而外交则正是追求这种适应、这种“兼容”不可或缺的“催化剂”和“润滑剂”。
