2014年1月11日，一架空客A300F型货机满载40吨货物，从银川河东机场起航，直飞哈萨克斯坦。由此，银川至哈萨克斯坦货运航线正式开通。“打造空中丝绸之路”，两会期间，宁夏回族自治区发改委主任张八五在谈及丝绸之路经济带时，提出了这样一个概念。
地处中国西北的宁夏与“丝绸之路”有着极深的渊源。汉唐时，丝绸之路主要走向为长安—凉州道，宁夏南部为当时商人们的必经之地。唐宋时，通过丝绸之路来华的波斯和阿拉伯传教士、商人、使节以及远征军士，在宁夏居留，从而成为宁夏回族的先祖。如今，这个古丝绸之路上的重要节点又迎来了新机遇——“丝绸之路经济带”。“这也是宁夏的不二选择”，自20世纪80年代就在自治区从事经济工作的张八五发出了这样的感慨。
进入21世纪以来，伴随着国家实施西部大开发战略，依托能源优势，宁夏的经济发展加快，国务院的文件中称宁夏“进入了历史最好的发展时期”。然而，2008年国际金融危机爆发后，中国经济进入增长速度换挡期、结构调整阵痛期和前期刺激政策消化期。“在这种大背景之下，依托资源开发和国家战略需要而发展的宁夏，也面临着挑战。所以，宁夏必须寻找一种新的突破口。这个突破口就是借力丝路经济带，搭上这趟国际专列。”张八五对记者说。
在这方面，宁夏有其自身优势。据张八五介绍，2012年9月，国务院批准在宁夏回族自治区设立内陆开放型经济试验区。这是中国内陆地区首个开放型经济试验区，也是唯一覆盖整个省级区域的试验区。正是在这个战略的指引下，宁夏开始了一系列探索。
自2010年起，每年9月宁夏都会举办中阿经贸论坛，2013年这个面向阿盟国家的论坛更是升级为中国—阿拉伯国家博览会。借由这个平台，更多的阿拉伯人发现了宁夏，对这个中国的回族自治区产生了浓厚兴趣。“宁夏的回族与阿拉伯国家在文化和宗教上，有着很多共通之处。”在张八五看来，这恰恰是建设丝绸之路经济带所需“五通”之“民心相通”所在。
此外，“宁夏紧邻雅布赖国际航路，拥有扩大空域资源的巨大潜力，且处于新欧亚大陆桥国内段关键节点，具有承接航空客货流，辐射西北，连接华北、西南的集运能力，是建设航空枢纽的理想位置。”张八五说，不久前银川成为中国第九个获得第五航权的城市，也是中国继海南海口之后第二个同时获得第三、四、五航权的城市。这样一来，中国的航空公司可以由银川直飞迪拜，并以迪拜为中转枢纽，飞往更多国家。
目前，宁夏除开通银川至哈萨克斯坦货运包机（年可运送货物近万吨）、至迪拜的定期国际航班外，还在推进与阿联酋航空公司合资组建航空公司事宜，银川河东机场三期工程也即将启动。“银川河东机场将成为一个重要的国际港口，该机场的大通关功能将得到提升。银川不仅将成为阿拉伯国家到中国的中转站，还将成为开展货物和服务贸易的空中物流基地，从而带动空中丝绸之路的发展。”张八五满怀信心地说。
