少时只读过三年私塾，辍学后随父串乡摆摊卖药。1919年入川军赖心辉部当兵，历任连长、营长。1925年升任江防军第二师第四旅旅长。1926年底加入中国共产党。1929年6月，根据中共四川省委决定，率领全旅4000官兵在四川蓬溪牛角沟起义，树起中国工农红军第一路军的旗帜，担任总指挥。起义失败后于1929年8月转移上海，参加了保卫中共中央机关的工作。1930年2月，红六军成立后，继孙德清担任红六军军长；同年7月红二军团成立时继任红六军军长，11月奉命到鄂豫皖革命根据地，担任红四军军长，鄂豫皖革命军事委员会副主席。1931年4月，张国焘来到鄂豫皖苏区，忠实执行王明“左”倾冒险主义，受到打击迫害，被撤销红四军军职务，调任红十三师师长；10月，红二十五军在麻阜成立，任军长兼独立师师长；11月，红四方面军成立，继任红二十五军军长。后与曾中生等向中共中央告发张国焘的错误而受到张国焘的迫害。1932年12月，川陕省临时革命委员会成立，当选为主席。1933年6月，被张国焘秘密杀害于四川通江县洪口场，时年36岁。
旷继勋故居坐落在思南县城，于1997年修复。时任中央军委副主席刘华清为故居题写馆名，成都军区司令员廖锡龙上将、省主要领导刘方仁、吴亦侠均题了词，省委副书记王思齐等领导出席了开馆仪式。1999年，旷继勋故居被列为全省爱国主义教育基地。
