中国早在距今1万年前就出现了陶器，大约在距今4千多年前的商周时期，就已经出现了原始青瓷。原始青瓷是瓷器的前身，它介于陶、瓷之间，是陶器向瓷器的过渡产品，东汉时期（公元25—220年），中国制作出了真正意义的瓷器。
中国古代瓷器的产生与发展
自上个世纪70年代以来，通过考古发现，在中国南方找到了一些汉代的瓷器窑址，窑址中的青瓷瓷片，质地细腻，釉面光泽，胎釉结合紧密，经过检测符合瓷器的标准。在汉代墓葬出土方面，同样出土了一些造型多样的东汉瓷器。这些实例说明，东汉时期中国就制作出了真正的瓷器。此时的瓷器主要以青瓷为主，兼有少量黑瓷，造型有罐、壶、碗、杯等实用器具，质量以越窑最佳。
汉代以后，从三国（公元220—280年）到南朝（公元589年）的360余年中，虽然战争频繁，但中国江南地区与北方相比较为安定，因此这一时期南方的瓷业有了很大程度的发展。浙江绍兴、余杭、吴兴等地均有窑场，生产相似品种的瓷器产品，逐渐形成越窑系，发展迅猛，处于同时期领先位置。越窑主要生产青瓷与黑瓷，到西晋晚期也生产青釉褐斑瓷器。三国时越窑的产品胎质坚硬细腻，呈浅灰色；器型有碗、碟、罐、壶、洗、盆、钵、盒、盘、耳杯、香炉、唾壶、虎子、水盂等日用品。西晋时又出现了扁壶、烛台和辟邪等新产品。南朝时佛教盛行，瓷器上多以莲瓣或莲花作为装饰。此外，在南方当时还出现了德清窑、婺州窑、湘阴窑和丰城窑等著名瓷窑。北方与南方相比，瓷器出现较晚，在河北景县封氏墓出土的 4件青釉莲花尊，装饰华丽、制作精美，堪称同时期北方瓷器的经典代表。由于北方瓷窑的制瓷原料含铁量低，逐渐形成了以生产白瓷为主的发展方向。
隋唐五代时期（公元581—960年），南、北方的瓷器都有了较大的发展和提高，并且形成各自区域性的独特风格，出现了中国瓷器史上“南青北白”的局面，即南方以生产青瓷为主，北方以生产白瓷为主。南方青瓷以越窑产品为代表，北方白瓷以邢窑产品为代表。这一时期，是重要的窑具“匣钵”普及发展的时期，使得瓷器制作与造型发生了很大的变化，胎壁由厚重趋向轻薄，底足由平底、饼形足变为玉壁形底、圈足，釉面不受窑内烟熏污染，从而保持了色泽纯净，器物造型趋向于轻巧精美。
辽、宋、夏、金时期（公元907—1279年）是中国古代瓷器的繁荣时期。由于南、北方窑口的普遍发展，根据产品在工艺、釉色、造型、装饰等方面的特点，中国瓷器发展逐渐形成了八大窑系，包括北方地区的定窑系、耀州窑系、钧窑系、磁州窑系和南方地区的景德镇窑系、龙泉窑系、建窑系、越窑系。这一时期瓷器的发展，成就了中国陶瓷史上的辉煌，宋代“官、汝、哥、定、钧”五大名窑，成为这一时期的经典。
元代（1206-1368）瓷器发展进入了一个新的历史时期，很多方面有了新的发展和创新。至元十五年 (公元1278年)，元帝国在江西景德镇设立了“浮梁瓷局”，为景德镇瓷业生产的发展创造了有利条件，景德镇逐步成为中国的制瓷中心，并开启了明清两代瓷器的繁荣发展。这一时期，景德镇生产出了卵白釉、青花、釉里红等新品种，掀开了中国陶瓷史新的一页。青花瓷是以钴料作为呈色剂，在生坯上作画，然后罩以透明釉，经 1300℃左右高温一次烧成，呈白地蓝花的釉下彩瓷器。它一经诞生，经久不衰，充分体现了中国的民族特色，几百年来一直作为瓷器的主流品种生产，并远销国内各地及亚、非诸国，成为中国瓷器代表。
明、清两代(公元1368—1911年)是中国瓷器生产最鼎盛的时期。瓷器生产的数量和质量都达到了高峰，景德镇作为“瓷都”的确立，使景德镇窑统治明清两代瓷坛长达五百多年。继青花瓷器诞生之后，各类彩瓷和颜色釉瓷器品种日益丰富，造型千变万化，制瓷水平不断提高。在此期间，官、民瓷器竞出于此，景德镇生产出了无数的名品佳作，供奉皇家内廷，行销世界各地。晚清以后，由于中国内忧外患，时局不稳，中国瓷器发展逐渐走向衰败。
中国古代瓷器的外销
中国汉代朝廷曾派遣张迁出使西域，加强中原与西域的联系，开创“丝绸之路”，沟通了中外文化间的交流。从 8世纪末开始，中国陶瓷开始向外输出，经晚唐五代到宋初，达到了一个高潮。这一阶段输出的瓷器主要有邢窑白瓷、越窑青瓷及湖南长沙窑彩绘瓷等。其中，长沙窑的瓷器在亚非 13个国家、73个地点都有出土，其产品中的胡人、椰枣、棕榈纹饰及书写阿拉伯文等，说明当时可能已经出现了专门为外销而生产的瓷器。为减少瓷器在内陆运输中的消耗，此时的陶瓷贸易开始主要依靠海上运输。
宋、元到明初是中国瓷输出的第二个阶段，这时中国向外国输出的瓷器品种主要是龙泉青瓷、景德镇青白瓷、青花瓷、釉里红瓷器等。外销瓷输往的国家较以前也大为增加，包括东北亚、东南亚的全部国家、南亚和西亚的大部分国家、非洲东海岸各国及内陆的津巴布韦等。此时期的航线，主要有东北亚、东南亚诸国的航线及通往波斯湾等地的印度洋航线。
明代前期，由于朝廷实行海禁政策，严禁商民私自出海，瓷器的外销主要依靠朝贡贸易。明代中期，大量瓷器开始被民间私贩出境。这一时期，欧洲商人、传教士和外交使节开始踏上中国这片神秘的土地，葡萄牙、荷兰、英国等国家纷纷建立东印度公司，致力于东方贸易。随后荷兰逐渐夺取了向欧洲出口中国外销瓷的航运贸易优先权。由于欧洲皇室、贵族对中国瓷器的青睐，引发欧洲各国对中国瓷器的追求，由于瓷器贸易获利丰厚，因此欧洲各国在瓷器贸易中竞争激烈，与此同时也很大程度上刺激了中国外销瓷器的生产和销售。据著名史学家傅振伦先生统计， 1602年至1682年，仅荷兰东印度公司运到欧洲的瓷器就达1600万件，可见欧洲进口中国瓷器的数量惊人。明末清初的战争和海禁政策，使中国瓷器的生产和外销受到了一定程度的冲击，但泉州海岸线较长，天然良港颇多，官方依然不能阻止民生走洋的热潮，大量瓷器通过走私进行外销。
明代中晚期至清初的200余年是中国瓷器外销的黄金时期，输出的瓷器主要是景德镇青花瓷、彩瓷和广东、福建等地生产的一些瓷器。外销的瓷器中不乏定烧瓷器精品，其造型和装饰图案多为西方风格，此外还有些瓷器绘有家族、公司、团体、城市等图案标志，被称为纹章瓷。这时期的外销瓷数量巨大，每年都有几十万件，乃至上百万件瓷器从中国销往世界。
清代康、雍、乾时期，中国瓷器外销发展空前繁荣。康熙二十三年（1684年），政府重新开放海禁，民间瓷器外销贸易数量剧增，出现外销热潮。据统计，雍正十二年（ 1734年），一年销往荷兰的瓷器达40万件；乾隆三十九年（1774年），运往英国的瓷器约40万件；乾隆十五至四十六年（1750—1781年）运销瑞典的瓷器达110万件。从水下考古的成果来看，已经有很多载有中国瓷器的沉船被打捞出水，证明了中国瓷器航海外销的繁荣。另外，欧洲各国博物馆和私人收藏的大量中国明、清时期的瓷器，也足以说明中国瓷器外销数量的众多。明、清时期，外销瓷器的种类十分丰富，器型多样，除盘、碗之类，还有瓶、觚、罐、军持、盒子、执壶、奶杯、汤盆、剔须盘等。有些器物的造型与纹饰是传统的中国风格，有些器形如奶杯、剔须盘、汤盆等是欧洲人喜爱的造型，纹饰风格也同样既有中国传统纹样，也有西洋装饰纹样风格。
清代中期以后，随着欧洲瓷器的诞生与发展，欧洲各国制瓷工艺不断进步，瓷器质量大为提高，风格不再一味模仿，中国瓷器外销大幅度减少。 1840年鸦片战争以后，大量机制瓷器从日本和欧洲涌入中国，中国古代瓷器外销的历史终结。
