“中国首次行星际探测有望在2013年实现。”全国政协委员、中国空间技术研究院空间科学与深空探测首席专家叶培建2日接受新华社记者专访表示，中国可能在2013年进行中国首次火星探测项目。
他说，本世纪第一个十年，中国逐步开启了深空探测的大门，无人月球探测之路自本世纪初开始，走得比较快，也走得很稳。但所有这些工作都围绕月球这颗地球的卫星，中国科技界希望能展开真正意义上行星际探测。
行星际探测中，火星是最重要的一步。叶培建说，上个世纪，全世界月球探测任务大大多于火星探测任务。本世纪开始，火星探测次数已多于月球探测次数。火星是距离地球最近的类地行星，最可能有生命，也最可能改造成适合人类居住的星球，是人类行星际探测的首选。
叶培建向新华社记者透露，要独立自主探测火星，他们设想的基本方案是：充分继承嫦娥一号和嫦娥二号的技术、充分利用探月工程所建立的基本条件；并大胆创新，在火星探测上有中国特色，争取获得新的成果。
谈及具体探测设想，他告诉新华社记者，将利用嫦娥一号、二号卫星的基本平台，通过适当改造，重点解决几个问题：一是测控通信问题，在目前在建地面站支持的基础上，在卫星上再做适当改造，如增大天线口径、采用一些新的编码技术等，以保障测控通信。二是提高卫星自主管理和自主导航能力。火星距离地球有4亿公里，信号时延长；从地球飞到火星需10个月，飞行时间长；飞行过程中会受到太阳发出的电磁波对地球辐射最为强烈的“日凌”现象影响，干扰通信卫星信号，需要提高自主能力；地球距火星遥远，测轨精度会降低，影响近火制动时间的选择，这一切都需以较高的“自主管理”和“自主导航”来解决。
叶培建透露，中国自主研制的火星探测器，将对火星表面结构、地形地貌、是否有水源等进行探测，大目标定了，细节还有待进一步深化。“如果有可能，将在完成预定探测任务之后，尝试利用气动减速而不是探测器自带的燃料，把轨道调整成圆轨。”
关于火星探测器的创新，叶培建表示，探测器上将装备最新研制的探测仪器，以获得更好的火星探测成果，不排除和国外合作。
谈及中国自主探测火星面临的难题，叶培建说，目前最大问题是测控，不过该问题正在逐渐得到解决。中国正在最东部和最西部兴建两座大型的地面站，测控能力将能达到火星。
关于发射窗口的选择，叶培建告诉记者，火星绕着太阳转，地球也绕着太阳转，选择在两个星球靠得近的时候发射，整个转移轨道消耗的能量最少，而这种时机26个月才有一次。
“中国自主发射火星探测器一定要抓住2013年11月这个窗口，不然要等到2016年了。目前技术方面已具备基本条件，只要国家作出决定，中国航天队伍能够保证在努力之后，于2013年实现利用中国的火箭、中国的测控、中国的探测器自己飞到火星，实现首次火星探测。”叶培建说。
今年11月上旬，中国自主研发的“萤火一号”火星探测器将和俄罗斯“福布斯—土壤”卫星一起，搭乘俄方运载火箭“天顶”号运载火箭从拜科努尔航天中心发射升空，进入火星椭圆轨道，然后“萤火一号”分离进入预定轨道。在轨运行期间，展开对火星空间环境、太阳风与火星磁场关系等领域的探测工作，中俄两国火星探测器还将联合对火星大气层进行透视，绘制大气层中水汽和温度的垂直分布图。
叶培建说，深空探测的第一要义是探索，人类只有不断探索才能前进。国际合作可以让深空探测资源得以充分利用，而自主进行的深空探测则显示了一个国家的科技实力。
