1994年4月15日在摩洛哥的马拉喀什市举行的关贸总协定乌拉圭回合部长会议决定成立更具全球性的世界贸易组织（简称“世贸组织”，World Trade Organization -- WTO） ，以取代成立于1947年的关贸总协定（GATT）。
世贸组织是一个独立于联合国的永久性国际组织。1995年1月1日正式开始运作，负责管理世界经济和贸易秩序，总部设在瑞士日内瓦莱蒙湖畔。1996年1月1日，它正式取代关贸总协定临时机构。世贸组织是具有法人地位的国际组织，在调解成员争端方面具有更高的权威性。它的前身是1947年订立的关税及贸易总协定。与关贸总协定相比，世贸组织涵盖货物贸易、服务贸易以及知识产权贸易，而关贸总协定只适用于商品货物贸易。世贸组织与世界银行、国际货币基金组织一起，并称为当今世界经济体制的“三大支柱”。目前，世贸组织的贸易量已占世界贸易的95％以上。现任总干事是欧盟前贸易委员帕斯卡尔·拉米 （法国人），2005年9月任职。2009年4月获连任 。
1995年7月11日，世贸组织总理事会会议决定接纳中国为该组织的观察员，并于2001年11月加入该组织。
世贸组织成员分四类：发达成员、发展中成员、转轨经济体成员和最不发达成员。截至2008年7月，世贸组织共有成员153个。2009年12月1日，随着《里斯本条约》生效，世界贸易组织正式开始使用“欧洲联盟（欧盟）”这个名称来取代先前一直使用的“欧洲共同体（欧共体）”。作为独立关税区，欧盟自1995年1月1日开始就是世贸组织成员，欧盟的27个成员国作为个体也都是世贸组织成员，等于它们在世贸组织中共占28个席位。 2008年5月16日,乌克兰正式加入世贸组织 成为第152个成员。
