2003年9月27日,欧空局第一个月球探测器“斯玛特1号”被发射送入太空。经过14个月的飞行,它于2004年11月15日抵达月球上空的近月轨道。经过精确的位置调整和运作后,“斯玛特1号”进入到距离月球表面470千米到2900千米的大椭圆形最终轨道。
在绕最终轨道运转过程中,“斯玛特1号”进行了大量科学试验,详细绘制了月球表面地形地貌图和矿物分布图,采集了其表面岩石的化学成分等重要信息。按原计划,“斯玛特1号”本应在2005年8月结束探月旅程,但由于“表现出色”,欧空局的专家一致决定将它的服役时间延长一年。2006年9月3日,“斯玛特1号”以7000千米的时速完成了撞击月球的最后任务,科学家希望从它激起的尘埃中寻找月球起源之谜的答案。
德国负责航天事务的经济和技术部国务秘书辛茨表示,德国可以尝试在2015年前后发射无人月球探测器。他还说,与其它欧洲国家或美国联合探月也应作为一个选项。德国航空航天中心打算在2012至2013年间,实施德国有史以来第一个探月项目“月球探索轨道器”。
这个探月项目其实是由两个探测器组成:一个探测器借助微波和钻地雷达,“看透”月球表面以下2米~100米,了解月球的内部构造;第二个探测器能测绘月球表面微弱引力和磁场的三维彩图。由于该计划会持续4年时间,所以它还有可能捕捉到月球表面因天体撞击新形成的环形山。
这一探月项目获得成功的话,德国还将派出飞船赴月球搜集月球的岩石样本。
英国国家航天中心已宣布要面向工业界招标,对准备在2014年发射的“月光”(全称为“月球轻型内部与通信实验”)探测任务进行为期9个月的A阶段研究。该项研究的预算约为149万美元或更多。这项任务将把一颗探测器送入月球轨道。美国航宇局探测系统任务署、科学任务署和空间运行任务署将对A阶段研究提供支持。双方将在A阶段研究的同时,就美方最终是否参与这项任务继续进行磋商。英美双方曾在2008年4月宣布,“月光”可能成为由英方牵头的一项联合任务。
欧航局探月计划首席科学家弗英曾在英国科学协会节上表示,欧洲希望在月球上建立一个“诺亚方舟”,将地球物种的基因存储起来,当地球遭遇核战争危机或小行星撞击时,人类的生命可以得到延续。欧洲探月行动与其航空事业的定位息息相关,他们向来注重航天技术发展的民用功能。在今年5月出台的欧洲新太空政策中,“欧洲价值观在太空探索中的体现”与“太空探索着重全球环境与安全监测”成为新政策的亮点。
欧航局拥有充足的研发基金,它来自于各成员国根据本国GDP水平提供的相应比例资金和自愿捐款,其科研预算与开支均十分谨慎。“智能一号”升空前,欧航局曾制定了多项探月计划,最终未敢贸然实施。而“智能一号”升空时还携带两枚商用卫星,这大大降低了发射成本。
欧航局并不禁止各成员国单独开展太空探索项目。在新一轮探月热潮中,德国和英国跃跃欲试。今年3月,在德国航空航天协会组织的一次研讨会上,德国科学家宣布了自己的探月计划。德国航天计划负责人多林格表示:”我们正计划发射一艘装备高分辨率摄像头的月球探测器,进行为期四年绕月航行。”德国绕开欧航局进行探月的举动招致批评。对此,多林格辩解说,欧航局的探月进展过于缓慢,德国在这一领域完全有经济和技术能力单独研发。“此外,英国和意大利都制定了自己的探月计划,其他的成员国如此积极,我们必须做出应对。”德国计划在2008年前出台详细的探月计划,政府将为此投资达3亿欧元。
总部位于巴黎的欧洲航天局成立于1974年,现有17个成员国(奥地利、比利时、丹麦、芬兰、法国、德国、希腊、爱尔兰、意大利、卢森堡、荷兰、挪威、葡萄牙、西班牙、瑞典、瑞士、英国)。它是欧洲国家政府间的空间探测和开发组织。欧航局官方宣言称,希望“集17国的人力、物力、财力,完成单个国家不可能完成的任务”。
据悉,欧航局将在2020年前分4个阶段进行月球探测,计划在2012年将宇航员送上月球,2025年左右完成永久性月球基地建设。