中国新一代通信卫星，主要用于电视传输、广播、通信及数据传输等业务。卫星上有24路C频段转发器，服务范围有中国大陆、海南、台湾及近海岛屿。
星上有24路C频段转发器，其中6路为中功率转发器；其它18路为低功率转发器。服务区域包括：中国大陆、海南、台湾及近海岛屿。中功率通道的EIRP≥37dbW，低功率通道的EIRP≥33.5dbW。在地影期间，全部转发器工作。卫星寿命末期输出功率≥1700W：卫星允许的有效载荷质量达170kg。
卫星工作于地球静止轨道，位置保持精度，东西和南北均为±0.1°；天线指向误差为：俯仰和滚动均为±0.15°，偏航为±O.5°。卫星工作寿命8年，寿命末期单星可靠度为0.66.
卫星可与多种运载火箭相接口（ZC-3A、ARIANE－4等），卫星平台采用地球静止轨道卫星的公用平台（基本型），可作为中型的多种应用目的。
东方红三号卫星具有国际同类卫星（中型容量）的先进水平，其主要技术特点为：
先进的卫星公用平台设计概念和模块化、舱段化总体构型设计技术，卫星分为推进舱、服务舱、通信舱，使平台能适应不同有效载荷的需要；
中心承力筒加壁板的结构形式，以及碳纤维复合材料轻型结构；
大质量液体晃动和柔性部件影响的全三轴姿态轨道控制方案；
先进的双组元统一推进系统；
一次展开式太阳电池阵与镉镍蓄电池联合供电及双独立调节母线方案；
有效载荷的频率复用、波束成形技术；
高热耗散和热流密度的热控设计；
国际C频段统一载波测控体制；
总控加专检设备的先进自动化测试系统；
整星级EMC试验和不带工质的环境试验技术。
东方红三号卫星于1997年5月12日由中国运载火箭技术研究院研制的长征三号甲运载火箭发射升空，并准确进入倾角28.4°，周期10小时39分，近地点为207km，远地点为36194km的大椭圆转移轨道。 按预定飞行程序，在地面测控系统的测控管理下，卫星先后完成进入OBC太阳搜索模式；南北太阳电池阵展开；通信天线的展开；远地点变轨发动机经过第三次点火变轨，卫星进入准静止轨道，并完成定点捕获；5月20日16时卫星成功的定点于东经125°赤道上空。
卫星定点后由中国通信广播卫星公司、中国空间技术研究院、西安卫星测控中心共同对卫星有效载荷和卫星平台进行了在轨测试，整星状态良好，工作正常；并对卫星进行了在轨管理，进行了南北位置保持、东西位置保持等监测；先后有5路转发器开通工作进行试运行，进行了全国甲级足球联赛和八运会赛场的电视实况转播以及报纸版面的数字传输业务。运转情况表明其话音清楚、图像清晰、传输质量良好。
东方红三号卫星由中国通信广播卫星公司经营，已于1998年初正式开始商业服务，主要用于电话、传真、数据传输、VSAT网、电视等业务，服务对象遍布全国各地。为中国人民的生活、经济活动、文化教育、外交活动、政治活动等各方面提供重要的服务，有着显著的社会效益，对推进中国的信息化进程具有重要的作用。
中国的东方红三号卫星以其良好的技术性能和质量、性能价格比和服务是用户的最佳选择。
5月12日，东方红三号通信卫星在西昌卫星发射中心用长征三号甲运载火箭发射成功，并于5月20日定点于东经125度赤道上空。由中国通信广播卫星公司组织的在轨测试初步数据表明：卫星各个系统均工作正常，通信系统的各项主要技术性能达到或优于设计指标。
东方红三号卫星是我国自行研制的新一代通信卫星。卫星设计瞄准了当时80年代的国际先进水平，但在历时十年的研制中，世界航天技术又有了迅猛的发展，这颗原来称为“大容量”的通信卫星已变成了“中容量”卫星。尽管在通信频段和转发器数量上与先进国家的卫星存在着一定的差距，但就卫星的分系统方案、单项性能和单项技术方面，如通信信道的EIRP、G／T值指标，全三轴姿态稳定技术，双组元统一推进系统，碳纤维复合材料结构，频率复用双栅赋形波束天线等技术方面，仍然是当前世界先进国家所采用的方案和技术。尤其在带有宽翼展太阳翼的卫星柔性动力学理论研究和大容积推进剂贮箱的液体晃动理论研究及工程实践方面均已步入世界先进行列。因此，东方红三号通信卫星的研制和发射成功，标志着我国通信卫星技术跨上了一个新台阶。卫星上所采用的许多先进技术和主要成果为今后研制更先进、更大容量的通信广播卫星奠定了技术基础。
东方红三号卫星是在1986年开始设计的，共经历了可行性论证、方案设计、初样研制和正样研制四个阶段。在初样阶段共生产制造了三颗卫星(电性星、结构星和热控星)，进行了星上各系统的电性能检测和接口匹配检查；完成了静力加载、振动、冲击、噪声等力学环境的考核试验和空间模拟环境下的热平衡试验；完成了推进系统的热试车考核，以及在西昌卫星发射中心与运载火箭的合练。在正样研制阶段，根据地面试验的结果分析，进行了设计修改，生产制造了两颗发射星。
第一颗卫星在完成各项检测和地面试验后于1994年9月出厂，11月30日由长征三号甲运载火箭成功地发射升空。由于出现燃料泄漏故障，卫星虽经挽救，实施三次变轨而进入了地球同步轨道，但由于燃料耗尽而未能定点。
卫星专家和设计师们用了整整两年时间对故障进行了认真的分析和模拟仿真试验，确定了故障发生的原因和部位，采取了各项措施，进行了彻底的改进，更换了不可靠的部件和器件，进行了全星热试车考核。为进一步提高卫星的可靠性，还根据其他型号所反馈的质量信息，举一反三开展全面的质量复查，杜绝一切隐患，确保卫星质量。第二颗星于1996年11月出厂，在西昌卫星发射中心完成了多次技术区、发射区的各种检测，于1997年5月12日发射升空，并于5月20日定点成功。
我国自1984年以来发射的5颗东方红二号和东方红二号甲通信卫星，均已先后退役，目前没有国内制造的卫星通信转发器可用了。东方红三号卫星的研制、发射和定点成功，对于缓解我国目前卫星通信的紧张状况，促进我国卫星通信事业的发展，提高我国在国际航天领域的威望，巩固我国在国际航天发射市场的地位都有十分重要的意义。
