1986年5月29日，上海和汉堡日缔结友好城市关系声明的签署，两市正式的友好城市关系拉开了序幕。它将这两座在空间上有着万里之遥（两市相距13000公里）的港口城市紧密地联系在了一起。汉堡常被称为“中国通往欧洲的大门”——它履行了一个自由汉萨城市为其友城应提供的职能。（汉萨同盟是13－17世纪，德意志北部城市之间形成的商业、政治联盟。汉堡、科隆、不莱梅等大城市都是其成员。
上世纪80年代初，双方为通过发展友好城市关系来加深汉堡和上海之间的联系开始了一系列的努力。两市的友好关系远远超出了纯经济利益的范畴，并通过为数众多的活动家在各个领域得到体现和发展。其一个重要的组成部分就是交流项目，首先是教育领域的项目。每两年都会在合作备忘录中确定友好城市活动的要点。除了汉堡市以外，还有许多来自于经济界和市民界的组织都与上海有着联系。
自2001年起，中国正式成为汉堡市政府在制定其政策时规划的重点区域。汉堡与上海之间的紧密的友好城市关系被列入这一重点政策。
2011年上海和汉堡举行了两市结好25周年庆典。众多的庆祝活动表明，两座城市之间的伙伴关系已经发展成为了深厚的友谊。
