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九城走出“魔兽”危机
吕 翎 • 2007-07-26 • 张瑜
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“随着2008年奥运会进入倒计时,体育竞技类的网游将创热潮。”在7月11日开幕的ChinaJoy上,久未露面的第九城市董事长兼CEO朱骏对未来的中国网游市场作出了这样的预测。

此前在九城2007年第一季度财报的电话会议上,朱骏也曾有同样的判断。他表示,《魔兽世界》的成功已经印证了九城对于3D游戏前景的判断,而其对未来游戏发展前景的预测多在休闲游戏方面,尤其是体育类网游。

朱骏传递出来的,正是九城在产品战略上的新方向。2007年5月,九城以约15%的普通股股份引入了EA(美国艺电,NASDAQ:ERTS)约1.67亿美元的投资,并获得EA旗下重量级网游产品《FIFA Online》未来3年内在中国大陆的独家代理运营权;同时,九城又拿下了风靡中国的休闲网游《劲舞团》的续作《劲舞团2》的代理权。

之前九城旗下的网游大都为奇幻类MMORPG,休闲网游是个缺口。而在所有的产品中,又以《魔兽世界》独撑大局。数据显示,自2005年第二季度以来,九城所代理的《魔兽世界》就一直占据着其游戏总收入的90%以上。在最近发布的九城最新一季财报中,这个比例仍毫无意外地高达98.63%。

然而,这个曾经将九城带上市,并使其继《奇迹》之后再度达到巅峰状态的救赎却同时也是九城的一块心病。九城与暴雪关于《魔兽世界》的合约将在2009年到期,至于会否续约不得而知。所以,如果在那之前,九城还不能推出可以取代《魔兽世界》的产品来支撑自己的财务报表,公司将会陷入泥淖。

九城很早便意识到了这个危险的讯号。2005年下半年起,它便陆续网罗了在国外获得成功的《激战》等多款大作,今年又开始将产品线扩展至休闲网游。

虽然在大方向上依然坚持走“代理运营”的路线,但可以看出,九城已经在调整自己的脚步,努力摆脱“魔兽依赖症”。

 

精品战略

“如果当年可以同时拿下《奇迹》和《仙境传说》,九城与盛大之间的距离决不会这么大。”朱骏曾不无遗憾地表示。而《魔兽世界》也给九城上了最好的一课,那就是一款优秀的游戏可能拯救一个公司。

这些经验使得九城后来在争取强势产品方面异常凶猛。2006年,借《魔兽》实力大增的九城相继签下了《卓越之剑》、《奇迹世界》、《激战》和《暗黑之门:伦敦》4款3D网游大作。在朱骏看来,九城所签下的这4款产品几乎囊括了业界最好的3D产品,将使九城在3D领域继续保持先发优势。而《FIFA Online》及《劲舞团2》则弥补了九城在休闲游戏产品上的弱势。

实际上,拿到这些强势产品对九城来说具有双重意义。一方面,它们可能改变《魔兽》一枝独秀给九城带来的风险,而另一方面,正如朱骏所说:“拿下这些产品我们不只是为了自己成功,也是为了对手无法成功。”

但是运营这么多款重量级产品对于任何一家公司都是个极大的挑战。目前这几款新游戏中,只有《奇迹世界》正式进入商业运营阶段。“我们必须要制定合适的时间表将新游戏一一错开,一下子推出来有可能会全部死掉。”朱骏要求每一款游戏必须精心制作,譬如《激战》就准备了很长时间,还曾更换过运营团队。“必须做到我满意才能上,上了就必须是精品,我不希望别人说九城做成《魔兽》只是靠运气。”

据九城官方消息,于2007年1月开始内测的《奇迹世界》,最高同时在线用户数已稳定在40万人左右。由于这是九城旗下首个采用免费模式的游戏,玩家众多,造成其6个服务器常常拥堵。而6月起,九城与康师傅为《奇迹世界》所开展的异业合作也拉开帷幕,几十亿瓶康师傅茶饮料的包装上的《奇迹世界》内容将宣传推向了高峰。虽然对这款游戏的未来没透露任何预期,但九城表示对于目前的状况较为满意。

 

代理之困

朱骏曾说过,自己最欣赏的一句话是李嘉诚的教诲:永不为先。这些年来,九城的确从没有做过什么出格的事。当初进入网游行业是紧随盛大的脚步,而后,不管盛大投身家庭娱乐抑或网易钻研自主研发,九城总是心无旁骛地做着一件事:代理运营。

这个相对保守的模式曾使九城规避了很多风险,当盛大因“盒子计划”遭遇挫折,而网易的自主研发也陷入困境时,九城却凭借以身家性命搏回的《魔兽世界》一反之前的颓势,开始了爆发性增长。凭借《魔兽》带来的丰厚回报,两年来九城的股价持续走高,截至2007年7月7日,已攀升至49.9美元。

但伴随着《魔兽》的巨大成功,作为运营商的九城和开发商暴雪之间的矛盾则成为更受关注的话题。

作为制作方,暴雪对游戏数据和核心技术具有绝对的掌控力,并在许多国家地区设立了办事处,其中包括上海,以确保自己对区域市场的了解和控制,而九城的自主性并不大。此外,由于《魔兽》在收入结构中占据的独大比重,使九城在这个合作关系中的地位也非常被动。而九城为改变这种现状所引进的其他几款3D游戏中,有些是《魔兽世界》的直接竞争对手,如《暗黑之门:伦敦》。这自然会引起暴雪的不爽,有谁希望看到用户被自己的运营商分流到其他游戏中去?

由于双方对商业利益的博弈,《魔兽世界》的新资料片《燃烧的远征》一再推迟在国内上市,触怒了数百万中国玩家,虽然后来双方就此事达成了和解,但毕竟令九城一度陷入信任危机。

当然,这不只是九城在“魔兽”问题上遇到的困境,而是代理运营所面临的一个普遍问题。当年盛大与《传奇》的制作方Actorz之间就因利益分割不能达成一致而差点闹得一拍两散,尽管最终以盛大收购Actorz 29%的股份达成了二者的和解,但这个个案始终不能成为一个通行的解决方法。

另外,在代理运营的模式下,当游戏遇到任何问题时,反馈、沟通及修正的过程远远不及自主研发及运营那样及时顺畅,开发商与运营商之间对于市场的理解常常不一致。为此而分手的不乏其人,比如曾经的网星史克威尔艾尼克斯,以及新浪乐谷。

 

 

市场变局

2007年5月23日,盛大公布了2007年第一季度财报。财报显示,盛大业绩在实现连续五个季度的两位数增长后,本季度游戏收入达到6530 万美元,同比增长 63.1%,净利润为5800万美元,同比增长40倍。陈天桥称,这个季度的游戏收入不但是盛大有史以来的最高收入,也应该是中国网络游戏产业至今为止的最高收入。

与九城相同的是,盛大未来也同样将体育休闲游戏作为了迎接2008的重头戏,除了5月刚刚宣布的《Tales Runner》(《超级跑跑》),近期还将签署多款类似的游戏。“盛大所拥有的体育类游戏的数量将超过任何一个竞争对手。”

虽然盛大的自主研发也并没有过人的成绩,但其占控股权的韩国游戏开发公司Actorz已成为盛大在韩国的重要研发平台,其作品《彩虹岛》已在国内推出,此外还有数款游戏正在开发中。而不久前的7月5日,盛大又收购了国内的游戏开发公司成都锦天科技,再添一个网游研发基地。这些研发方面的积累将会带给盛大更大的发展潜力。

九城则选择了另一种方式保证和充实产品资源,即携手EA。朱骏相信,EA的产品号召力是不容置疑的。尽管目前九城只签下了《FIFA Online》一款游戏,而EA亚太区网络事业部总裁Hubert Larenaudie曾表示EA并不排除在中国寻找其它合作伙伴的可能性,但由于利益的捆绑,九城无疑会在EA其它的产品中享有优先待遇。

九城要面对的除了盛大和网易这两个宿敌,还有2005年冲出来的黑马征途。网游的成功很大程度上取决于营销,而这正是在保健品行业浸淫多年的史玉柱的长项。事实上,自公测之日起,《征途》的最高同时在线人数一直在不断刷新,最高达到87万人。而早在2006年10月,史玉柱就曾透露《征途》的每月盈利已经突破850万美元,直逼第一梯队的三强。此外,征途的上市也已进入最后阶段,有望于2007年第四季度登陆纳斯达克。

中国的网游市场仍然充满变数和挑战。而朱骏依然选择以专注来应对:“我们一步一个脚印,把每一款产品做好就够了。我的思维很简单的,别的都不用想。”

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