7月12日当地时间上午9点22分,印度极地卫星运载火箭“PSLV-C15”,在印度东部安得拉邦的斯里赫里戈达发射场升空,成功地把5颗卫星一一送入轨道。其中就包括被称为新型“间谍卫星”的高分辨率遥感卫星Cartosat-2B。印度新德里电视台等媒体对这次发射进行了全程直播,极地卫星运载火箭每成功分离一颗卫星,控制中心就爆发出一阵掌声和欢呼声。随着Cartosat-2B的成功发射,印度在太空中已有一个由10颗遥感卫星组成的“关键星座”,这使印度在监控边境和边境活动方面具备了优势。
四颗测绘卫星组合,能对某个特定的地理区域在每48小时内“重访”一次
这次“一箭五星”发射的卫星,包括一颗重约117公斤的阿尔及利亚卫星;另外还有3颗分别由加拿大、瑞士以及印度两所工程学院研制的卫星。但最为引人关注的还是由印度研制的高分辨率遥感卫星“Cartosat-2B”。这颗卫星重694公斤,印方称该卫星主要用于绘制地图等。
众所周知,虽然测绘和基础设施开发被视为遥感卫星的基础应用,但它用于军事侦察的作用显而易见。现在,印度上空630千米处有四颗测绘卫星组合,这种组合使印度能够对各个地区进行密切和长时间监控。并且这种组合还使它们能够对某个特定的地理区域在每48小时内“重访”一次。
目前,印度处在轨道上的三颗测绘卫星的空间分辨率均小于1米,新发射的Cartosat-2B分辨率更是达到了0.8米,这意味着它们可以观察并拍摄到比一辆小汽车还要小的物体。
“一箭多星”与导弹分导技术密切相关
在世界范围内,用一枚运载火箭发射多种不同轨道的卫星技术是比较复杂的,不容易掌握。因此,一箭多星的发射成功,既标志着运载火箭能力的提高,也标志着发射技术和火箭与卫星分离技术上的新突破。除了此次“一箭五星”发射之外,印度还曾于2008年4月28日,成功进行过“一箭十星”的发射。
从技术上看,多星分时释放技术是卫星分离技术的一大突破,完成这一技术的关键设备在于时间程序机构的应用,即通过时间程序控制爆炸螺栓按照预订的程序释放卫星。当然,这一时间间隔是经过严格计算的,因此,一箭多星难就难在如何精确控制爆炸螺栓及时工作。
同时,“一箭多星”对于印度更重要的意义在于,多星分时释放与潜在的“导弹分导技术”密切相关。只是和一箭多星相比,导弹分导技术更加难以掌握。主要原因在于,发射卫星只要进入太空轨道即实现目标,而导弹分导目的在于攻击不同的地面目标,存在导弹弹头再入段的问题,即如何控制好再入角度直接关系到导弹的实际命中精度。但一箭多星毕竟是导弹分导技术的前奏曲,其潜在军事用途不容忽视。
这种一次发射若干卫星的做法在战时也是有一定意义的,它能快速弥补战场天网侦察能力的不足,编织严密侦察体系,尤其是在纳米卫星问世后更会有实际意义。
大推力火箭技术引人关注
这次“一箭五星”的发射成功,让人们又一次将关注的目光投向印度的大推力火箭技术。
执行此次发射任务的是印度极地卫星运载火箭“PSLV-C15”,是一种四级运载火箭。它重295吨,可将重近4吨的载荷送入低轨道或将800公斤的载荷送入地球静止轨道的转移轨道。
此外,印度还开始在PSLV的基础上研制功率更大、更先进的GSLV运载火箭。今年4月,搭载了最新氢氧发动机的印度国产火箭“GSLV-D3”发射失败,但这并没有阻挡印度继续研发的脚步。
GSLV的发射重量大于400吨,能将约2.5吨重的载荷送入地球转移轨道,将5吨重的载荷送入低轨道。印度将在火箭制造领域独立取得的成果与从国外获得的技术,在GSLV运载火箭的研制中融为了一体。该火箭的特别之处在于其最后一级即第三级采用了液氧和液氢燃料,能为火箭提供强大的能量。
用自行车驮运到发射地点的火箭箭首仪器舱,开启迈向航天大国的大门
1963年11月21日,印度首次获得关于火箭的实际经验。当时美国宇航局从印度境内发射了一枚美国制造的奈克-阿帕奇小型高空火箭。其中非常有趣的一个细节是,箭首仪器舱还是用自行车驮运到发射地点的。