踢踏舞的英文是tap dance，tap有拍打扣击的意思，它是美国本土的一种舞蹈，已经发展了近三百年。18世纪初，踢踏舞出现在美国南部，是传入美国的英国大陆和非传统音乐与脚步舞蹈的融合。在这之前，爱尔兰移民和非洲奴隶把各自的民间舞蹈带到了这块移民大陆上，这些民间舞蹈逐步融合形成了新的舞蹈形式 ----- 踢踏舞。在踢踏舞刚出现时还有个名字叫hoofing，也有踢踏、跳舞的意思。因此当时跳踢踏舞的人还被叫做hoofer。
踢踏舞主要是穿着特制的带有铁掌的舞鞋，利用灵活的舞步在木地板上打击出多样的节奏。其形式不拘一格，是一种非常自由的舞蹈形式。历史上许多的舞蹈家都不断在丰富踢踏舞的形式。有一句非常形象的话说道：No maps on the taps，意即踢踏舞是没有规限的。
除此之外，与其他一些以脚步打击节奏的舞蹈相比，踢踏舞更注重脚步打点的复杂技巧与节奏，并且与爵士乐有着更紧密的关系。例如西班牙的综合表演艺术弗拉门戈中就有脚步打点的舞蹈，但其节奏是与西班牙的民间吉他音乐配合的，而且脚下的舞步也与西班牙舞蹈挺拔矫健的舞姿配合，有力而简洁。例如我国藏族舞蹈中也有穿着靴子的"踢踏舞"，多以顿踏为主，也是与民间音乐和藏族舞姿融为整体的。而踢踏舞则不太强调身体的舞姿，象注重爱尔兰风格的踢踏舞多保持上身不动，黑人味浓厚的踢踏舞则经常随意地摇摆身体。甚至还有很多滑稽搞笑的动作，例如早期一种吸收了爱尔兰舞蹈手臂动作的称为wing（翅膀）的舞步。
1921年融合了歌舞等的百老汇表演形式开创，使踢踏舞得到了进一步的发展。踢踏舞的发展在近代更是发生了巨大的飞跃，它被广泛地运用到俱乐部娱乐、巡回演出、百老汇歌舞以及好莱坞电影等各种场合，成为代表美国的"传统民间舞"，成为具有世界影响的舞蹈。
随着踢踏舞的发展，舞蹈演员可以用各种方法发出更多的不同的声音。最早的舞鞋是整体的木制鞋底和后跟，后来将其分成了前后两个部分，再后来又出现了铁制的鞋掌。有的人还故意将铁掌的螺丝拧松，以发出更多的声音。现在手段就更多了，有的在撒了沙子的地面上跳...有的在电子鼓上跳，追求更多的音响效果。
在早期的踢踏舞比赛中，评委甚至坐在木制的舞台下面，根本不看舞蹈演员，而只是听他们打出节奏的轻重缓急，最重要的是节奏是否清晰。一个好的踢踏舞者，不管是多快的节奏、多复杂的舞步、多轻的声音，都必须做到清清楚楚。有了好的音乐修养，还可以完全即兴地随音乐表演。一位踢踏舞大师Baby Laurence可以在16小节中打出32种甚至更多类型的节奏。
踢踏舞与音乐有着非常紧密的联系，甚至有一种说法，认为一位伟大的踢踏舞家更是一位音乐家。一般的舞蹈教学，老师示范时主要是模仿动作，然后配合音乐。而在踢踏舞的教学中，老师做示范时经常会说：It looks and sounds like（看起来和听起来是这样的），这说明不仅仅要看，而且听节奏、感觉节奏更为重要。学会了舞姿不会节奏是不行的，节奏对了，舞姿是可以不必完全模仿准确的。
