除非停电，或许不少人并未觉察——自己的家与电网相联。近百年来，电网和它输送的电能给整个世界持续带来了光明、动力和希望。可是，由于种种原因，单向运转的长距离电网却是最浪费而低效的一种网络资源。中国科学院的能源问题专家武建东一言以蔽之：六车道的路面只能单车道行驶。
如果一味扩展电网规模而不解决传统电网中存在的电力流失大、用电难以动态调控等问题，电网系统将难以适应经济社会高速发展的要求。与此同时，中国能源主要分布地与主要消费地不一致和可再生能源发展等问题也正日成瓶颈。
5月21日，中国国家电网公司在北京举行的“2009特高压输电技术国际会议”（UHV2009）上首次对外公布了建设“坚强智能电网”的完整方案。
在专家们看来，未来电网首先要更“坚强”，就像人应该四肢躯干强壮、健康、可靠那样；同时要如人脑般聪明、智慧。简单地说，“智能电网”（The Smart Grid，2001年美国电力科学研究院——EPRI最早提出时称作“Intelligrid”）是将互联网的精神贯彻到电力行业，用技术的智能化实现电力行业的市场化，极大地缓解电力紧张与中断等问题。它被比喻成电力系统的“中枢神经”，电力公司可以通过使用传感器、计量表、数字控件和分析工具，自动监控电网、优化电网性能。“智能电网具有高效、清洁、灵活、坚强四大特征。”清华大学电机系何光宇副教授解释说，“高效”指提高能源使用效率；“清洁”指减少污染物排放对环境的影响；“灵活”指多种有利于节能减排的技术都可灵活接入电网；“坚强”指在各种扰动下电网都能安全可靠地运行。
未来中国电网的智能全面体现在发电、输电、变电、配电、用电和调度等6个环节。建成时间表指向2020年。它将分“三步走”：今明两年为“规划试点”阶段，重点完成整体规划，制定技术和管理标准，开展关键性、基础性、共用性技术研究，进行技术和应用试点；2011年至2015年为“全面建设”阶段，加快特高压电网和城乡配电网建设，初步形成智能电网运行控制和互动服务体系；2016年至2020年为“引领提升”阶段，将全面建成统一的坚强智能电网。国家电网公司公布的数据显示，3个阶段的总投资预计超过4万亿元人民币。
到目前为止，中、美是在智能电网研究规划建设中最舍得花钱的国家。7月中旬，美国商务部长骆家辉和能源部长朱棣文来华。两位客人直奔中国国家电网公司，就智能电网和清洁能源等方面进行会谈，探讨双方在这些领域的技术合作问题。
对普通消费者而言，智能电网最显而易见和直接的好处是——有望“永不停电”（至少可以在公用事业人员修理之前，于最短时间内实现自动恢复）。它由电子设备监控，任何一处突发电线冲断或下落，系统一部分到另一部分的电力供应会自动改变线路。如果当年有此技术，就不至于发生2003年8月一些下垂的电线挂到了树枝而导致的美国东北地区的大面积停电事故（一处电网故障接二连三地把负担施加给另一处，美国8个州和加拿大东南部的5000万人得不到电力供给）。
智能电网主要是通过终端传感器将用户之间、用户和电网公司之间形成即时连接的网络互动，实现数据读取的实时、高速和双向，整体性地提高电网的综合效率。在不远的将来，除了电力公司能够读取用户的电表以外，用户也可以看到整个城市的电力供求情况，由此规划自己的用电“方案”。电价不再一成不变，它会根据一天中不同时段来自动定价，如晚上用电高峰期，电价自动上扬，用户可以把一些靠电的家务活儿放到下午或早上。另外，智能电网还为消费者发挥编程和数据分析的功能，允许用户远程监视和控制各种智能设施。
似乎没有哪种方法会比智能化更方便管理能源的使用和得到更好的能效。一些国际大企业已经把“能效”看作与石油同等重要的“第五资源”。有评论认为，智能电网的出现，顺应了开发“第五资源”的思路，毕竟在新能源技术还不够成熟的时候，“节流”远比“开源”重要。
“营建智能电网前无古人，此乃对100多年以来世界电网体系的彻底改造，其本质是更有效地重组人类的能源体系，改造基本的生产方式。”武建东在其发布的《中国智能互动电网发展战略报告》中预计，2009年起，仅中国需要更新的变电站就已超过百万，智能电网的建设每年有可能拉动国民经济增长（GDP）一个百分点左右。“智能电网将是一个比3G业务更加宏大的产业空间，一个比之更能够推动内需体系转型的战略机遇。”其它一些专家同样认为，智能电网对其它相关行业的带动作用是个天文数字，全球主要经济体正面临着一次使电力体系效益最大化的历史机会。
一份来自摩根士丹利的报告也预测说，到2030年，智能电网的市场规模将从2010年的200亿美元直线上升至1000亿美元。智能电网正在成为拉动世界经济的下一个引擎。
中国电“路”
概括地说，中国的智能电网由“IT+特高压输电”两部分组成。
要实现整个电网中无所不在的“智能”特色，电力和IT产业的协作是必然。在中国智能电网“三步走”的规划中，大约有60-80%的投资将用于实现远程控制、交互智能等非传统项目。电网对IT支撑的需求之强烈前所未有。
“这首先是一个坚强的电网，其中，具有长距离、大容量、低损耗功效的特高压电网技术，将成为核心环节。”国家电网公司研究室主任葛正翔介绍说，今明两年，预计用于特高压电网的投资大约为830亿元人民币，按照计划工期，特高压电网的传输容量接近3亿千瓦。而据了解，中国最终在特高压输电方面的投入将超过6000亿元。
为分散风险，欧洲一些国家已经开始建设“分布式”电网，美国、俄罗斯甚至放弃发展特高压电网，相比之下，中国似乎在“逆流而上”或“落伍”。
对此，中国国家电网公司的表态是，智能电网和特高压应同时并行发展，两者并不冲突，“发展特高压可以适应中国远距离传输电能的需要。”其实，早在2004年，伴随各种质疑声，中国就已经开始了特高压电网的建设。
