“南海I号”沉箱出水的瞬间。 摄影 张健文
“整整二十年，我们一直在为打捞这艘沉船进行着技术方面的储备，不敢贸然行动。”广东省考古研究所水下考古研究中心副主任崔勇说，“它改变了我的人生，改变了很多人的人生。”
神秘古船现身南海
中国南海海域与地中海、加勒比海并称世界“三大沉船坟墓”，吸引了无数国际“探险者”前来寻宝。20世纪80年代初，英国海洋探测公司3名队员在荷兰海事博物馆的一份旧报上发现：一艘名为“YHRHYNSBURG”的18世纪东印度公司轮船载着6箱白银、385.5吨锡锭在中国广东阳江的南海海域发生海难，沉入海底，但报纸没有说明沉船的准确位置。
旋即，英国海洋探测公司向中国文物局提出打捞沉船的申请。中国方面决定和英国公司合作打捞，指定广州救捞局参与。此次打捞工程辅助船“南天顺”的船长陈保进清晰地记得，1987年8月份的一天，声纳仪器颜色突然变深，“水下肯定有东西。”潜水员潜到水下后，因为淤泥太厚，没有获得任何发现。为节约成本，英国人把1吨多重的抓斗放入海中，结果“一爪子”下去抓上来200余件精品文物，里面有瓷器、铜器、锡器、镀金器、铁器等，特别是一条具有异域风格的长约170厘米、做工精细的鎏金腰带震撼了所有在场人员。这一抓，既让人振奋，又让人心疼。“这是国内发现的第一个沉船遗址，它意味着一个开始。”时任中国历史博物馆馆长的俞伟超将这艘沉船命名为“南海Ⅰ号”。
但是，接下来英国人的行动却引起我方人员的高度警惕。陈保进说：“他们开始只提出打捞装有白银的船只，后来用抓斗却抓出了瓷器、中国古钱等文物，我们就意识到不对劲，就拒绝为他们打捞，并上报给国家，和英方解除了合同。”
由于当时中国水下考古刚刚起步、资金也很有限，一直到1989年，中国考古队才得到了日本某考古研究所资助，并与日方组成了“中日联合南海沉船水下考古调查队”。由于技术问题，1987年发现沉船的定位不够准确，所以开始对“南海Ⅰ号”进行新一轮的勘察。他们先用声纳仪器进行扫测，在可疑区域投下浮标。当时还是考古队员的张威沿着水面浮标绳拖坠下来的定点标志，潜入水下。在黑暗的海水中，他只能依靠被海水放大的呼吸声和吐出的气泡位置，感知方向和同伴之间的距离……“突然，我感觉手碰到了一个凸起物，表面很粗糙，但不是礁石。我用自己的手臂量了量，大约高出海床30厘米。接着，我又摸到了一块硬物，感觉像是一片船板，这时我断定那块凸起的东西应该就是沉船的凝结物。”张威这样描述。与此同时，日本队员采集到了一片白瓷碎片，经过与1987年出水瓷器相对比，可以肯定是“南海I号”沉船上的遗物，由此确定了沉船的大致方位。
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