德化窑宋青白釉执壶（2002年出水） 摄影 徐海滨
1987年，交通部广州打捞局与英国海洋探测公司用抓斗从“南海Ⅰ号”上抓出的文物中，有200多件精美的完整瓷器。2002年，“南海I号”水下考古队更是在船体上约4平方米的范围内打捞出6000多件精美绝伦的文物。据推算，“南海Ⅰ号”上各类文物可能达到6-8万件，按国际拍卖行情估算经济价值巨大。
然而考古人员的关注点却不在此，且不说这些文物绝不允许拍卖，仅从这条沉船隐含的文化信息看，其文物考古价值也远远高于其经济价值。“南海Ⅰ号”是目前世界上发现的年代最久远、船体最大、保存最完整的沉船，对研究海上丝绸之路历史、造船史、陶瓷史、航海史等具有十分重要的意义，其搭载的文物有可能解开“海上丝绸之路”的诸多秘密，这也是我们为什么要采用整体打捞进行水下文化遗产保护，以期获得更系统、更科学的资料的根本原因。
有形的遗产
作为人类航海活动的古代遗存，“南海Ⅰ号”有着明确的物质文化遗产属性。
木质船体 虽然自然的氧化作用在短时间内不足以让木质沉船“消失”，但一些海洋生物（最常见的是船蛆、藤壶）却可以迅速地“吃光”整条船舶，除非沉船埋藏环境特殊，比如沉没在寒冷水域或者沉没后很快被淤泥所覆盖。因此，我国发现的两宋时期的海船资料十分稀少且木质船体破坏严重，保存最好的福建泉州的后渚沉船残长24米、深不足2米，船舱只留存了少量文物。比较而言，“南海Ⅰ号”保存得比较完整。考古资料表明，这条沉船现存长度30.4米、宽9.8米、型深超过4米。沉船上甲板的外轮廓基本完整，上甲板及其以下部分保存得相当完好。即使放到全世界的范围内来衡量，像“南海Ⅰ号”这样保存之好、规模之大的12世纪初期沉船也是绝无仅有的。
船载货物 “南海Ⅰ号”是一艘进行远洋贸易的南宋早期商船，船内装满了大量的外销货物，其中以各类瓷器和金属器最为丰富。中国的瓷器生产一直以历史悠久、工艺绝伦和制作精美而闻名于世。除了品质超卓的汝、官、哥、定、钧五大名窑外，宋代的民间瓷窑的产品同样精美实用且产量极大，在海外贸易中占有非常重要的地位。史料记载，宋代外贸商船“深阔各数十丈，商人分占贮货，人得数尺许，以下贮货，夜卧其上。货多陶器，大小相套，无少隙地”（宋·朱彧《萍洲可谈》（卷二））。“南海Ⅰ号”也不例外，船上装载的瓷器同样品样繁多、数量可观，至少包含了来自江西景德镇窑、浙江龙泉窑、福建德化窑和磁灶窑等四大不同窑口的产品。
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