这是中国也是世界最大的“开放大学”——她拥有广袤的校园，不设围墙和门槛；她拥有广阔的胸怀，时刻欢迎每位好学者；她拥有众多的考生，近2亿人次报考，培育出850万毕业生。
她就是高等教育自学考试制度。建立近30年来，她吸引了5千万各行各业的求知者，为这些有梦想的人插上了希望的翅膀，创造了人类教育史上的奇迹。
北京开自考先河
1977年，间断11年的高考制度恢复了，少数“天之骄子”通过高考独木桥，步入高等学府的殿堂。而大量上山下乡的返城知青和城市在职职工却难以圆梦。有数据表明，1977年，我国平均每万人中，在校大学生仅为5.6人。1980年，全国职工中受过高等教育的还不到4%。
面对青年如饥似渴的学习愿望，面对国家经济和文化建设急需大批合格人才的现状，当时中国高等教育的规模和条件远远不能承载如此重大的历史使命。
原教育部考试中心主任杨学为回忆，邓小平说，四个现代化迫切需要人才，有两个办法解决，第一就是办学校，第二是自学。办学校有难度。“文化大革命”期间下乡的那些孩子学习成绩很好，自学能力也很强，又有实践经验，相当多数的人自学是有成绩的。1980年教育部起草了一个《自学考试办法》报到了国务院，在北京市先进行试点。
1981年6月7日，中国考试制度掀开了新的一页，人类历史上覆盖人群最广的一种高等教育形式——高等教育自学考试在北京诞生。从这一天起，工人、农民、士兵、残疾人、外来打工者……三百六十行的好学者争相叩响自考大门。
生源经历三阶段
上世纪80年代初至90年代初，大量上山下乡的返城知青、城市在职职工为补学历选择自考，他们用热情和汗水圆了自己的大学梦。“自考拯救了我们这一代好学的人，非常感谢自考给我提供了机会。”张汉延从1981年自考开设起就参加了考试，到1988年完成自考本科论文，是最早一批考生中的一员。这一批自考生中走出了燕京啤酒集团董事长李福成、赛特集团常务副总裁王辛民、北大附中副校长张思明等大批优秀人士。
1999年，18岁的臧云从河南老家来到北京，成为饭店厨房的一名杂工。为改变命运，他报名参加了自考法律专业的考试。经过10年磨砺，他不仅拿到了北大学士学位，还成了一位小有名气的律师。自考，让千万个曾经像臧云一样迷茫的孩子走上了阳光大道，很多人还考上了硕士、博士。从上世纪90年代初至2002年，自考生源主体变为参加高考但与理想大学擦肩而过的青年。
自2002年至今，自考的生源主体演变为各行各业的好学者。在自考的行列中，你会看到年轻而富有朝气的面孔，你会看到身残志坚的强者，你也会看到耄耋老者的身影。
他们参加自考，只因对知识感兴趣，为了让生活更充实。在自考大家庭中，有一群还奋斗着的残疾考生，自考使他们收获了自信，走向了成功。自考还给高墙内的服刑人员提供了接受高等教育的机会，很多人从此步入新的人生。
自考的灵活开放受到学有余力的在校大学生青睐。北京青年政治学院高职生杨勇进，在校期间接考自考新闻本科。四川外国语学院英语专业学生刘伟杰大三时参加了金融管理专业自学考试。清华大学女博士张斐然利用课余时间考下了3个自考本科文凭。据不完全统计，北京自考在籍考生中，像他们这样参加高校统一招生被录取的在校生有3万余人，其中，研究生约3千人。
近30年来，自考生中超过一半是在职在岗人员，近60%的人具有专科以上学历，这些数据充分说明，自学考试再一次实现了飞跃，即从学历教育向终身教育转型，成为构建学习型社会的重要力量。
自考专业有近千个
1984年，36岁的李洪星参加自考党政干部专业学习，学的主要是理论知识。刚从部队转业的李洪星认为，能学大学知识就已经很知足了。李洪星曾在对外经济贸易大学保卫处工作，他又报名参加刚开考不久的公安管理本科，专业知识让他工作起来如虎添翼。李洪星的经历折射了自考专业发展不同阶段的特点。
从上世纪80年代至90年代中期，北京自考专业属于起步移植阶段。这一阶段的专业建设主要移植普通高校教学计划，并以此制定自学考试方案。专业设置重视基本理论知识，专、本科专业区分不明显。
从上世纪90年代中期到2002年，北京自考专业建设进入探索转型阶段。专业建设更注重社会对人才的需求，注重自考生的学习特点。专、本科培养目标和要求有了明确区分，专科要求的应用性内容增多。这期间，北京开考了小学教育、计算机网络、护理、广告等一批社会急需专业，受到行业主管部门和考生的欢迎。
2002年至今，北京自考专业建设进入发展创新阶段。如民航服务与管理、地铁通信系统等新专业，多是普通高校中鲜有而有关行业急需的专业。自考发挥自身灵活的优势，率先开考社会紧缺专业，同时为尚未开考此专业的高校提供借鉴。北京自考还采取了多项措施，将学历证书与岗位资格等非学历证书相结合，加强与行业、企业合作，提高人才的实用技能和就业能力。
截至2008年底，全国自考共开考828个专业，其中专科层次专业365个，本科层次专业463个。作为自学考试制度首开先河的北京市，目前已累计开考专业近200个。
