即将在巴西里约热内卢召开的2012年联合国可持续发展会议，又称“里约+20”峰会。1992年，国际社会曾在里约热内卢集会，讨论实施可持续发展的具体方法。在这个被称为里约地球首脑会议上，世界各国领导人通过了《21世纪议程》——一个在国家、区域和国际各级具体实现可持续发展的行动计划，从而竖起了一座世界可持续发展的重要里程碑。里约地球首脑会议至今已20年。显然，“里约+20”峰会具有继往开来的含意，必将在世界可持续发展进程中竖起一座新的里程碑。
无疑，“里约+20”峰会是重要的。联合国秘书长潘基文指出，“里约+20峰会将成为我们这个时代最重要的全球可持续发展会议之一。”它将提供一个历史性机遇，国际社会要确认通往可持续未来之路，确保走向一个为所有人提供更多的就业机会、更多的清洁能源、更好安全性和更体面的生活标准的未来。
全球可持续发展与联合国的作用
在人类发展史上，很少有概念能像“可持续发展”一样产生如此深刻、持久而广泛的影响，并在21世纪的今天备受重视。可持续发展理念形成于20世纪80年代。它的提出，一是建立在对人类发展史进行深刻反思的基础之上，二是建立在对人类在经济发展和保护环境方面存在的现实问题进行全面和系统评价的基础之上。
联合国对世界可持续发展作出了重大贡献。1983年11月，联合国成立了世界环境与发展委员会（WECD）。1987年，受联合国委托，以挪威前首相布伦特兰夫人为首的WECD的成员们，把经过4年研究和充分论证的报告——《我们共同的未来》提交联合国大会，正式提出了“可持续发展”的概念和模式。世界环境与发展委员会将可持续发展定义为“满足当代人的需求而又不损害子孙后代发展的需要”。可持续发展由三大支柱组成，旨在以平衡的方式，实现经济发展、社会发展和环境保护。联合国所提出的“可持续发展”理论，得到了全世界不同经济水平和不同文化背景国家的普遍认同，并为1992年联合国环境与发展大会通过的《21世纪议程》奠定了理论基础。从此，可持续发展成为全球长期发展的指导方针。
在可持续发展领域，联合国与其成员国展开互利合作，讲述了一个又一个的成功故事。以中国为例，在其与联合国的40多年的关系史上，中国从联合国那里接受了可持续发展理念与行动计划，将可持续发展纳入国家发展理念，并制定了相应的国家战略，同时积极推进国际发展合作事业。在21世纪的今天，中国已把可持续发展作为科学发展观的重要内涵，作为建设和谐社会和推动建设和谐世界的重要指针。反过来，中国通过自身可持续发展所取得的成就，以及在推进国际发展合作上所作出的双多边努力，加上在国际上倡导人与自然和谐相处等生态文明先进理念，为世界可持续发展事业做出了重要贡献。
全球可持续发展依然面临严峻挑战
20年来，国际社会在推进可持续发展进程方面取得诸多积极进展。国际社会积极推动实施《关于环境与发展的里约宣言》、《21世纪议程》和《可持续发展世界首脑会议执行计划》，各种形式的国际和区域环发合作深入发展。发展中国家为促进可持续发展付出巨大努力，在消除贫困和实现千年发展目标方面取得一些成绩。100多个国家制定了可持续发展战略，各级政府以及工商界、非政府组织和民众积极参与，可持续发展事业全面展开并走向深入。
但是，世界仍面临着普遍贫困和环境破坏带来的挑战。根据联合国公布的数字，全世界70亿人口中的五分之一人口，目前每天的生活费用仅为1.25美元或更少；有15亿人口没有用上电；25亿人没有厕所；近10亿人每天挨饿。与此同时，温室气体排放量持续上升，如果不能应对气候的不断变化，所有已知物种的三分之一以上将面临灭绝。
而且，可持续发展领域执行力不足的状况长期存在，区域经济、社会发展很不均衡，生态恶化、环境污染趋势未能得到根本扭转，如期实现千年发展目标困难重重。广大发展中国家面临严重的资金不足、技术手段缺乏、能力建设薄弱等困难。国际金融危机、气候变化、粮食和能源危机、自然灾害等挑战，进一步加重了发展中国家实现可持续发展的负担。当前，国际金融危机深层次影响在持续发酵，世界经济复苏的不稳定性和不确定性十分突出，世界可持续发展事业面临更为复杂的形势和严峻的挑战。
绿色经济固然是实现可持续发展的重要手段，但对发展中国家来说，囿于资金、技术、能力建设等局限，在发展绿色经济方面面临诸多困难和挑战。尤其是，许多发展中国家正处于工业化和城市化快速发展阶段，既面临消除贫困、调整经济结构和向绿色经济过渡的艰巨任务，又受到能源、资源和环境因素的制约。
