中国—东盟自贸区谈判于2002年正式启动，2010年1月1日全面建成。中国—东盟自贸区建立后，双方对超过90％的产品实行零关税。中国对东盟的平均关税从9.8％降到0.1％，东盟6个老成员国对中国的平均关税从12.8％降到0.6％。自2003年中国与东盟建立自由贸易区的战略伙伴关系以来，中国与东盟双方贸易额增长了5倍，互相投资扩大了3倍，中国已经是东盟第一大贸易伙伴，东盟则成为中国第三大贸易伙伴。
国务院总理李克强在2013年9月中国—东盟博览会上提出打造中国—东盟自贸区“升级版”，旨在进一步降低关税，削减非关税壁垒，开展新一轮服务贸易承诺谈判，推动投资领域的实质性开放，提升贸易和投资便利化，积极推动金融、环保和海洋等多个领域的合作，力争到2020年双边贸易额达到一万亿美元，今后8年新增双向投资1500亿美元。
中国与东盟经济发展水平和目标相似，都处于工业化、城镇化快速推进的阶段，处于结构转型、产业升级发展要求迫切的阶段。双方地区产业布局和产业链都比较完整，贸易互补性较强，因此具备互利共赢共同发展的条件。同时，中国与东盟都面临着较强的国内改革压力，中国国内改革已步入深水区，资源能源束缚日益凸显，产业升级压力较大，企业海外拓展需求迫切；而东盟在吸引国际投资、承接产业转移、充分利用劳动力和资源优势以及加强金融、港口、科技、环保、文化等领域合作的需求日益增多。这就要求进一步提高双方贸易和投资自由化、便利化水平，这些正是实施更高水平的升级版自贸区能够满足的。
东盟的目标是在2015年建成东盟共同体。根据2013年10月第23届东盟峰会发表的主席宣言，东盟经济共同体蓝图所规定必须采取的措施已经完成279项，完成率达80%，6个较发达的老东盟国家取消了99.65%的货物进口关税，4个较不发达的国家已将98.86%的货物进口关税税率降至5%以下。剩余20%的工作是东盟共同体建设中较为困难的，在消除非关税贸易壁垒、知识产权保护和服务业标准认证等方面，东盟仍有很大的差距。
除此之外，进一步提高互联互通水平、加强东盟政策执行力以及加大对欠发达成员国支持力度也是东盟推动经济一体化进程中亟须解决的问题。中国是最大的发展中国家，而东盟是中小国家的结合体，因此中国与东盟的合作在互利互惠的基础上“多予少取”，为双方战略伙伴关系找到新的契合点、更多的利益共同点和经济增长点。
近年来，全球政治和经济重心向亚太转移。美国实施亚太“再平衡”战略，东盟的地缘政治地位凸显。中国一贯支持东盟在东亚合作中的主导地位，多方面加强对东盟的支持力度，稳步推进大湄公河、泛北部湾等次区域经济合作，支持东盟主导区域全面经济伙伴关系（RCEP）谈判，并进一步提出与东盟建立命运共同体的目标。目前正在进行的RCEP谈判，是东亚地区更大范围的经济合作。中国和东盟是重要的参与方，日本、韩国、澳大利亚、新加坡和印度也是其中成员。中国率先与东盟建成自贸区，带动了这些国家与东盟自贸区的建设。这六个自贸区现在成为RCEP的基础。完善升级该自贸区，不仅是中国和东盟当前经济发展的客观需要，也有利于RCEP的建设，有利于推进东亚经济一体化进程。
