单兆鉴1938年生于吉林通化，1957年获得全国首个滑雪冠军，曾任国家体育总局滑雪处处长、中国滑雪协会秘书长，是2022年北京冬奥会三大主赛场之一崇礼的发现者。因为工作的缘故，他常常赴雪量大、雪期长的新疆阿勒泰考察，也常与国外同行交流。

　　当时，关于人类滑雪的起源地，国际学界众说纷纭，并无定论。俄罗斯、挪威、瑞典曾因发现古老滑雪板的碎片或描绘滑雪板的古岩画，一度被认为是人类滑雪的故乡。“但这些观点都没有系统的论证资料作支撑，只凭一篇论文、一个出土文物或一幅岩画，无法定论，也没得到公认。” 单兆鉴说。

　　在阿勒泰，单兆鉴发现当地人还在使用一种手工制作的毛皮滑雪板。他介绍说：“这种雪板在古代主要用于狩猎，是简单的交通工具。”在两块松木板上，裹上马腿皮，用皮条固定在人的脚上。上坡的时候，马毛为戗茬，不倒滑；下坡的时候是顺毛，方便下滑。木制雪杖有多种功能，见到野兽，可以当作矛；细一点的杆，还可以揻成大弓，用于狩猎。

　　其实，在中国古代典籍《山海经》中早有关于北方游牧民族丁零人用马皮滑雪板滑行的记载，“其民从膝已下有毛，马蹄，善走。”阿勒泰人使用毛皮滑雪板的样子与《山海经》所述情形如出一辙。

　　阿勒泰会不会就是人类滑雪起源地呢？从那时开始，单兆鉴就下定决心，要把此事探个究竟。1993年，他出版了一本书《怎样练习滑雪》，首次公开提出他的设想——“阿勒泰地区可能是人类滑雪起源地”。

　　1998年，退休后的单兆鉴与新疆考古专家携手，潜心投入关于人类滑雪起源地的研究，一年去阿勒泰五六次，“去找实证”。

　　直至2005年3月，单兆鉴听时任阿勒泰市旅游局长徐培兰说，敦德布拉克1号岩画棚内的人物像在滑雪。看过照片之后，他心里初步判定，这就是滑雪狩猎岩画。他决定亲自去一探究竟。

　　3月的阿勒泰，还处于极寒之中，漫天大雪。在尼咏梅的带领下，时年68岁的单兆鉴踏雪前往。尼咏梅回忆道：“那天积雪高达2米，人骑在马上，脚还在雪里。” 经过艰苦的跋涉，一行人终于到达敦德布拉克。

　　亲眼看到岩画的那一刻，单兆鉴心里十分激动，但是他没有草率做出任何论断。他将照片带回北京，请多位滑雪专家对岩画人物的动作进行鉴定分析。分析结果认定，岩画中的人物动作细节符合滑雪人的姿态要求，与阿勒泰地区农牧民至今穿用毛皮滑雪板的姿态有着惊人的相似之处。至于其产生年代，经考古专家、历史民族学专家的分析，为迄今至少10000年前，比俄罗斯出土的世界上已知最早的滑雪板至少早2000年。

　　单兆鉴认为，彩绘岩画是人类滑雪起源地的重要佐证，但“不是唯一的证据”。早在2004年，他就提出了人类滑雪起源地应具备5大条件：地处极寒地带；雪量大、雪期长；有充足的木材以制造滑雪器材；地势为体现滑雪速度的多山丘地带；滑雪是人们赖以生存的冬季狩猎手段。

　　这些条件，阿勒泰一一具备。它是新疆最北部的城市，纬度与东北的漠河相近，高山形态丰富，坡度适中。全年降雪期179天，雪量充沛，雪期长。森林覆盖率达22.65%，是全国六大林区之一。

　　早在4.5万年前，阿勒泰地区就有人类居住。直到解放前，冬季踩着毛皮滑雪板狩猎，一直是当地人赖以生存的方式。正如单兆鉴所说：“这是一种活化石般的证据。”

　　迄今为止，阿勒泰地区还传唱着一首古老的民间歌谣，详细述说着过去人们滑雪的情景：“在那高高的阿尔泰杭盖山中，身上背着柳木弓箭，双手斜推着滑雪棒，脚踩着红松、白松木滑雪板，身后拖着山羊皮囊，滑行穿梭在松树林中的，是那勇敢、灵活又聪明的猎人。”

　　随着人们生活方式的转变和环境保护意识的提升，阿勒泰人不再以狩猎为生。但是，古老毛皮滑雪板并没有失传。自2006年始，每年的1月16日阿勒泰都举行古老滑雪比赛，成为了当地的旅游名片。单兆鉴说：“现在是人们生活的一种乐趣了。”

　　2006年12月15日，一场新闻发布会在北京举行，与会专家从不同角度论述了阿勒泰是人类滑雪最早起源地。2015年1月14日至18日，来自挪威、瑞典、芬兰、丹麦、斯洛文尼亚、奥地利、瑞士、捷克、美国、英国、蒙古国、韩国、中国的近百名专家学者齐聚阿勒泰，举行古老滑雪文化交流研讨会，“中国新疆阿勒泰是人类滑雪最早起源地”这一观点得到了国际滑雪界的认可。

2月4日，单兆鉴成为北京冬奥会第131棒火炬手。