芭蕾舞诞生于文艺复兴时期的欧洲，早期的芭蕾仅限于小规模的宫廷演出。17世纪初，芭蕾在法国得到了空前的发展和普及，从此，芭蕾作为一种重要的舞蹈表演艺术，逐渐走向了其辉煌的顶峰。中国人对芭蕾的认识和了解起始于上世纪二十年代，其时，许多白俄舞蹈家相继来华（主要是在上海）表演并开办学校，奠定了中国人欣赏并从事芭蕾艺术的第一块基石。芭蕾舞虽为西方艺术，但其发挥到极至的优美和典雅却被中国人高度认同。即使是在上世纪五六十年代，当中国人还在闭关锁国和经济困窘的环境中挣扎时，在大城市中，仍有许多女孩子要在课余学习芭蕾，因为她们的家长坚信：对于一个有远大前程的女性来说，芭蕾应是她们丰富内涵和提升审美的必修之课。
芭蕾能够在中国公众中普及，俄罗斯艺术家功不可没。从新中国成立到改革开放之前，许多著名的苏联芭蕾舞团来华访问演出，为中国舞台带来了《睡美人》、《天鹅湖》、《胡桃甲子》和《吉赛尔》。在那个缺乏色彩、呆板沉闷的年代，芭蕾优美的舞蹈编排、美伦美幻的舞美、华丽的音乐，倾倒了数不清的中国观众，也培养出懂得欣赏这一西方艺术的一代中国人。改革开放之后，最先应邀来华的西方演出团体也是芭蕾舞团，而在先行者中，就包括了英国皇家芭蕾舞团这样的顶级艺术团体。
芭蕾对中国人的影响，其实已超出了舞蹈艺术的范畴。芭蕾是一门综合的表演艺术。在欣赏舞蹈的同时，观众亦沉醉于不同风格和不同形式的音乐之中。古典芭蕾的创作多基于脍炙人口的西方童话故事或名著，由外国和我国芭蕾舞团多次排演的《堂·吉柯德》和《欧根·奥涅金》等，对中国观众来说，就是艺术、美学和西方传统文化的经典集合。精心编排的舞蹈动作、高超的芭蕾技巧以及训练有素的艺术家，使这一西方艺术在中国观众的眼中，几乎达到了完美的境界，因而，即使是在那些固守国粹的保守群体中，也很难听到对于这一外来艺术的微词。近二十年来，百花齐放的中国文化环境给予芭蕾更加广阔的表演和创作天地；受到良好教育的年轻一代热衷于到剧场观赏芭蕾，以在优秀的西方文化中汲取营养，陶冶情操。
芭蕾得以在我国的文化生活中扎根，很大程度上应归功于本土的芭蕾舞团。在遍布大江南北的八大芭蕾舞团中，享誉世界的中国国家芭蕾舞团（简称中芭）历史最为悠久。中芭的前身是五十年前创立的北京芭蕾舞学校。五十年来，中芭与来自不同国家的芭蕾舞大师合作，不仅排演大量的世界经典剧目，还创作了许多中国风格的芭蕾舞剧。半个世纪中，中芭培养的芭蕾明星不计其数；正是这一代又一代的芭蕾舞人和他们辉煌的艺术实践，给予了中国人多样的文化生活和广阔的文化视野，同时也维系着中国文化与西方文明无法割断、历久弥新的联系。
