当代中美经贸关系起步于1979年7月的《中美贸易关系协定》，时至今日，中美经贸的深度和广度都远远超过了先驱者们当初最大胆的想象。即使不考虑服务贸易、人员流动、投资等其它形式的经贸往来，仅就双边货物贸易额而言， 1979年，中美贸易额不过区区24亿美元；2004年，这个数字已达1696亿美元，25年增长69.7倍，年均增长18.57%。今年1-9月，我国对美贸易额为1535亿美元，同比增长25.6%，只比名义最大贸易伙伴欧盟（1578亿美元）少43亿美元。而按照美方统计，2004年中美货物贸易额已经高达2314亿美元。
历史上的对华贸易对美国摆脱独立初期的经济萧条发挥了重要作用，当代中美贸易同样是一种“双赢”关系，美国受益更多：对华贸易对稳定美国宏观经济和提高国民生活水平发挥了不可替代的作用；中国出口的增长增强了中国的进口能力，使中国成为美国重点开拓的头号新兴大市场；中国的贸易盈余大量投向美国国债、联邦机构债券市场，为美国提供了巨额低息融资；中美贸易、尤其是中国对美出口很大一部分是美资跨国公司的内部贸易，美国跨国公司和有关销售商赢得了巨额利润；……毛泽东有个形象的说法，大国之间的关系，除了好看，还要好吃。中美关系正常化的最初动机无疑是为了“好看”--在国际政治中共同抵御苏联的压力，经贸关系的发展则使得中美关系越来越“好吃”了，甚至成为维系中美政治关系的最牢固利益纽带之一。
然而，在一定意义上，当代中美经贸发展史又堪称贸易摩擦深化史。中美经贸摩擦在双方建立正常经贸关系之后不久就开始了。1979年7月，中美两国签署《中美贸易关系协定》；当年，美国便单方面宣布对中国7大类出口纺织品实行限额。1983年，中美两国就走到了贸易战的地步：由于美方在纺织品贸易协定谈判中要求降低中国大陆的配额年增长率而中方不愿单方面让步，美国在谈判破裂后单方面宣布对中国纺织品实施新配额，中国则宣布减少或终止购买美国棉花、化纤和大豆。尽管双方最终于1983年9月达成了第二个纺织品贸易协定，但中美贸易摩擦的帷幕也就此全面拉开。近20年来中国经济的迅速发展使得美国高度重视中国市场的潜力，前美国贸易代表巴尔舍夫斯基女士因此将关于中国“入世”的中美双边议定书称为“克林顿政府谈判的近300个贸易协定中的皇冠宝石”；中国迅速成长为出口巨人又使得美国国内的一些利益集团倍感威胁；在美国贸易政策转向公平贸易的背景下，中美贸易摩擦随着中美经贸交往规模的迅速扩大而愈演愈烈，遍及纺织品、服装、农产品、反倾销、知识产权、人民币汇率安排等诸多领域，美国成为与中国发生经贸摩擦最多、最激烈的国家。
