1978年以前，对外贸易一直沿袭建国初期确立的由国家统一管理的经营管理体制，国家先后成立了一批国营专业外贸公司，统一经营全部对外贸易，国家对外贸公司实行指令性计划管理，统收统支、统负盈亏。1979年，国家开始对外贸体制进行了一系列改革，包括调整中央外贸领导机构、成立了一批归属工业部门管理的工贸公司、简化外贸计划内容、实行汇率双轨制以提高出口竞争力、实行进出口许可证制度等。
改革开放初期，国内生产能力和出口创汇能力严重不足，外汇极度缺乏。在此背景下，中国开始招商引资，利用外部资金，扩大出口生产和创汇能力。外商投资企业被直接赋予进出口经营权。1979-1991年，中国累计实际利用外资250亿美元。外商投资企业进出口规模不断扩大，在中国外贸中的作用迅速提升。1979-1991年，占中国外贸总额的比重由0.1%提高到21.3%。外资对外贸发展起到了举足轻重的作用。
1992-2001年：市场经济下的转型与发展。资本和技术密集型产品逐步替代劳动和资源密集型产品，成为最主要的出口商品；外商投资企业迅速发展为中国对外贸易的主力军，加工贸易成为主要贸易方式；贸易顺差激增。
1993年11月中国共产党十四大确立社会主义市场经济改革目标后对外贸易从“互通有无、调剂余缺”转为市场经济条件下，充分利用国际国内两个市场、两种资源，积极参与国际分工，积极参与国际竞争与国际经济合作，发挥比较优势。国家陆续提出了市场多元化、“大经贸”、“引进来”和“走出去”相结合、以质取胜、科技兴贸、积极参与区域经济合作和多边贸易体系等战略思想。
由此，中国对外贸易进入快速发展阶段，贸易规模持续扩大。其间，1997年爆发的亚洲金融危机，严重打击了了日本、韩国、东盟及港澳等周边国家的经济，中国外贸也经受了改革开放以来第一次重大挫折，1998年进出口出现了负增长。但中国对外贸易很快克服危机的影响，重新恢复活力，1999年实现11.3%的增长，2000年更达到了27.8%的高速增长，其中出口增长31.5%。
中国市场经济的确立和发展，为进出口商品结构进一步优化提供了国内条件。工业制成品出口所占比重上升至90%以上，资本和技术密集型产品逐步替代劳动和资源密集型产品，成为最主要出口产品。1995年，机电产品出口超过纺织产品，成为出口最大类产品，实现了出口商品结构的又一次重大转变。机电产品成为中国出口最重要的推动力，带动了对外贸易的迅速发展。同期，中国工业化进程开始加速，固定资产投入大、增长快，带来大量的资本货物需求，使机械及运输设备进口增长十分显著。
在积极吸引外资、承接产业转移、发展加工装配制造业过程中，外商投资企业迅速发展为中国对外贸易的主力军，加工贸易成为主要贸易方式。2001年，外商投资企业进出口占中国外贸总额的比重首次超过50%，达到50.8%。1993年，加工贸易出口额达到442.3亿美元，首次超过一般贸易，1995年-2007年，加工贸易出口所占比重一直在50%以上，成为中国货物出口最主要的贸易方式。
外资企业、加工贸易的发展推动了中国制造业的国际化，使相当一部分产业和企业具备了一定的国际竞争力。同时，以外资企业、加工贸易为支撑的进出口格局，也使中国外贸开始呈现顺差逐年快速扩大的趋势。1992年-2001年，中国货物进出口总额由1655.3亿美元上升到5095.6亿美元，增长2.1倍，在全球贸易中的地位上升到第6位。同期，外贸顺差由53.5亿美元扩大到224.6亿美元，增长4.2倍。国际储备快速累积，规模不断扩张，1996年外汇储备迈过千亿美元大关，2001年达到2121.6亿美元。这使实施“走出去”战略具备了一定的基础和条件，同时“走出去”也是当时国民经济结构调整、充分利用国外资源、培育新的出口增长点的现实需要。1999年，中国拉开了实施“走出去”战略的序幕。2000年，中国非金融类对外直接投资10亿美元，此后，开始了几乎平均每年翻一番的高速发展，并带动了中国技术、设备的出口，海外投资也为保障国内资源供应提供了有益补充。
货物贸易快速发展的同时，随着中国申请恢复GATT地位谈判的深入，中国对服务市场开放作出初步承诺，由此推动了服务贸易的发展。1992-2001年，服务贸易进出口总额由182.4亿美元扩大到726.1亿美元，增长了3倍。由于国内服务业发展水平与发达国家差距大、竞争力低，其间除1994年呈现少量顺差外，其余年份服务贸易均为逆差，且逆差呈逐年扩大趋势。
2002年以来：全方位、多层次的对外开放。中国积极参与多边贸易体制下的合作，基本建立起与市场经济要求相适应的、符合国际惯例与规则的外贸政策与体制；外贸实现跨越式发展，跻身于世界商品贸易大国之列。
以2001年11月中国加入WTO为里程碑，中国对外贸易进入又一个新的阶段。中国加入WTO以来，切实履行入世承诺，积极参与多边贸易体制下的经贸合作，大力实施自由贸易区战略，推进贸易自由化和便利化；基本建立起了与市场经济要求相适应的、符合国际惯例与规则的外贸政策与体制，建立和完善贸易救济制度，维护公平贸易；建立和完善对外贸易的促进与服务体系，规范对外贸易秩序。政策体系的完善，促进了对外贸易又好又快发展。
