2007年10月24日18时05分，搭载着中国首颗探月卫星嫦娥一号的长征三号甲运载火箭在西昌卫星发射中心三号塔架点火发射。
3月头一天，绕月飞行了5514圈的中国首颗月球探测卫星“嫦娥一号”主动地舍身撞月……16时13分10秒，在北京航天飞行控制中心科技人员的控制下，她精准落于月球东经52.36度、南纬1.50度的预定撞击点，为中国月球探测一期工程画上一个完美的句号。
登月探月是中国人的千年梦想。唐代大诗人李白（701-762）就曾为此而命笔发出声声慨叹。在后人吟诵其诗作1250多年之后，中国终于成功发射了探月卫星，迈出月球探测的第一步，同时也是中国航天迈向外太空的第一步。
这颗卫星是2007年10月24日发射的，同年11月7日进入200公里的环月工作轨道。之所以用“嫦娥”命名，源自一个古老的神话。
相传，远古时有一年，天上出现了10个太阳，直烤得大地冒烟，百姓无法继续生活下去……一位名叫“后羿”的大英雄拉开神弓，一气射下9个多余的太阳。嫦娥正是他的夫人。后来，她因服用了长生不老的仙药而升至天上，住在了距离地球最近的月球上，成为中国月亮女神的象征。如今，中国启动的登月计划正踏着嫦娥的足迹去寻觅月球上能让人类永恒的“长生之药”。
在2000年11月，《中国的航天》白皮书明确把“开展月球探测为主的深空探测的预先研究”作为中国航天活动的发展目标。此后，一些科学家提出，中国近50年的航天实践已为探月奠定了良好的技术基础，因此，应该在充分利用“现有技术”的前提下用有限的资金发射月球探测卫星。
据了解，为实现“嫦娥一号”绕月探测卫星的发射计划,中国共投入10多亿人民币，“也就大约相当于北京市修两公里地铁的全部经费，却可以实现中国人的首次月球探测行动。”中国科学院院士、此次中国月球探测工程首席科学家欧阳自远说。
中国分“绕”、“落”、“回”三步曲来完成对月球的无人探测。绕月探测工程于2004年初正式立项，历经了方案设计论证、初样研制、正样研制和发射实施四个阶段。工程分为卫星、火箭、发射场、测控、地面应用五大系统。二期工程中的两颗探月卫星--“嫦娥二号”，预计能够在今年12月完成整星综合测试，在2010或2011年发射；“嫦娥三号”已完成方案设计，预计今年9月转入初样研制阶段，到2012或2013年实现首次登月软着陆。大约在2018年，将发射月球采样返回器，软着陆在月球表面特定区域，然后将月球样品带回地球。
“嫦娥一号”设计寿命为1年。本来到了去年10月就算“期满”（已完成预定的所有探测任务）。而此时，她的工作状态依然良好，燃料还很充足，于是，有关方面决定让其“发挥余热”超期服役，为后续探月工程增加更多的技术储备。可一“超”便超过4个月，使最终的累计飞行时间达到494天，其中环月482天。科学家表示，这要归功于控制精确度高、燃料使用合理、卫星全系统状态始终正常稳定。
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