曾经的外白渡桥
上海在以日新月异的速度发展。说起上海，浮现在人们眼前的是高耸的东方明珠，飞驰的磁悬浮列车，还有横架在黄浦江上的一座座桥梁。当然，谁都不会忘记有着“万国建筑博览会”之称的外滩和 “十里洋场”南京路。但是，被这些遮蔽了的是绵延上海的苏州河和默默承载了百年历史的外白渡桥。
我对上海的记忆起始于这座桥。我的姨妈早年随了做皮货生意的姨父迁到上海，就住在苏州河边，离外白渡桥不远的地方。小时候，我常常去上海，消遣之一就是沿着苏州河，穿过外白渡桥，到外滩看黄浦江上的轮船鸣着汽笛，来来往往。我和妹妹的一张照片就是以外白渡桥和上海大厦为背景的。而对于生于长于上海的人来说，外白渡桥更是他们心中的外婆桥。但细细想，我们常常对它的存在熟视无睹，从没有想过：它为什么叫这个名字？是谁修建了这座桥？为什么在那个年代会有一座这么先进的桥？
外白渡桥处于苏州河下游河口，位于黄浦公园西侧，架在中山东一路、东大名路之间的苏州河上。这是一座全钢结构的桥梁，是上海市区连接沪北、沪东的重要通道。现今的外白渡桥，其实已经是第三代了。
早期，苏州河两岸的人们主要靠摆渡，还有闸桥来往。1843年开埠后，上海转变为重要的国际贸易港，随着租界的相继成立，居民的涌入，原先冷落的苏州河两岸逐渐热闹起来。修建新型桥梁，解决两岸交通也就成了必须。
1856年10月，一位名叫查尔斯·韦尔斯的怡和洋行商人与美国人爱德华·R·坎宁安联同20名投资者共同组建了中国第一家专注于造桥的建筑公司——苏州河桥梁公司。当年年底，该公司建造的桥梁即落成。这就是第一代的韦尔斯桥。新建桥梁为纯木结构桥梁。为了不影响船只的通行，此桥在靠近虹口一侧采用了吊桥结构。尽管该桥大大改善了出行问题，但是由于是私人投资，所以凡是通过该桥往来的民众必须支付一定的过桥费。韦尔斯和其公司通过收取过桥费掠取了不少财富，但他们却忽略最基本的桥梁维护。到了1870年，韦尔斯桥已经残破不堪。
为了扩大苏州河口附近的通行能力，上海公共租界工部局（公共租界范围内最高行政当局）决定建造一座新的桥梁。于1876年在韦尔斯桥近侧造了木质浮桥，从此，这里过桥不再付费。因其毗邻外滩公园，当年的英国人叫它“花园桥”（Garden Bridge）。上海人习惯称其为外白渡桥。而韦尔斯桥则由工部局拆除。
后来，木桥几经补修，已不能适应交通发展的需要。工部局决定另建新桥代替。由于科学技术的发展，铁架桥梁兴起于18世纪的英国，钢架桥梁兴起于19世纪的美国。工部局选择了钢结构桥，最后由霍华斯·厄斯金(Howarth Erskine Ltd.)中标。1906年，打下第一根桩。新桥于1907年交付使用。外白渡桥是中国第一座全钢结构桥梁。
