但是随着经济结构的调整，外滩作为休闲空间的功能却没有增强。根据调查，工作日外滩的日均人流量约为10万至20万人次，双休日为30万人次，“五一”、“十一”等重要节假日游客多达百万人次，防汛墙平台上挤得满满当当，显然，外滩已难以满足游客和广大市民公共活动的要求。
环卫工作人员在清洁观光平台地面。（吕翎摄）
新外滩改造完成后主要具备两大功能：面向市民和中外游客的休闲休憩和观光旅游。新建的外滩地区历史上第一条地下车道——外滩隧道将70%的过境车流引入地下，让外滩地面由一个以车为主的空间，转变为一个以人为主的空间。
外滩滨水区域扩建新建了包括黄浦公园、陈毅广场在内的四大广场，地面公共活动空间较原先增加了约40%。上海外滩这个“城市客厅”更宽敞了，“公共性”得到深化和提升。
观光平台上设置了长椅方便游人休息。（吕翎）
此次改造中，人性化设计还体现在更多细节上，比如增加了公厕数量，增加了母婴室等设施。观光平台上的长椅为游客们提供了缓解旅途疲劳的场所，嵌入平台底部的便利店则方便了游客们购买一些旅行的必需品。故而有人赞道：新外滩让人领悟到了世博会的意义——“城市，让生活更美好”。
打造金融聚集带
停靠在中山东路上的工程维修车（吕翎摄）
“外滩改造工程将使浦江两岸遥望的金融、航运核心聚集区有机联成一体，使上海城市功能全面升级。”上海市政工程设计总院副总工程师俞明健这样评价外滩改造的经济意义。
