彭博社网站5月1日发表题为《中国海军在地中海做什么？》的文章，作者是哈佛法学院教授诺厄·费尔德曼。文章称，为什么中国会宣布与俄罗斯在离家那么远的地中海举行联合海上演习？这个问题有一个全球化答案：它与新冷战和中国意欲回应美国在太平洋的行动有关。但这个问题也有一个更能揭示真相的本地化答案：它源于中国日益参与中东和北非事务的需要。

从全球地缘政治视角来解释将于本月举行的这场演习肯定很有意思也很独到。中国的军事和安全目标主要集中在太平洋，它没有理由与美国或欧洲列强在它们的后院展开竞争。不过，通过表明自己是一个日益全球化的大国，中国能够从中获得象征性的意义。在地中海举行海上演习，哪怕只是一场规模很小的演习，是大国做的事情。因此，宣布演习有助于表明中国对于这一崛起的认真和决心。

从这个视角来看，中俄演习也像是在象征性地回应美国与中国的亚洲邻国加强安全关系的努力。日本首相安倍晋三近日访问华盛顿就是一个例证。

然而，这一地缘政治视角不足以解释为什么选择地中海。在几乎任何地方举行海上演习都可以表达出同样的信息，甚至更加强有力，因为中国在地中海的海上资产并非特别重要。

对于为什么选择地中海，更好的解释是一种更加本地化的解释。近年来，中国曾两次派出舰船，解救和撤离因地区动荡而陷入险境的大量中国工人。第一次是在利比亚，第二次是今年3月底至4月初在也门。

这些事件凸显出中国在中东和北非不断演变的角色。迄今为止，中国决策者没有表现出任何意愿去继承美国的传统角色：维持在中东的霸权以实现稳定和确保石油运输。不过，中国在某种程度上将中东纳入了它的一项战略：在欠发达国家修建基础设施并建立大量中国工人定居点。

在撒哈拉沙漠以南非洲，这项战略的重点是建立政府间关系并确保中国经济发展所需的原材料不断流向中国。

随着时间的推移，中国在该地区与日俱增的存在将改变中国在地中海的利益。大规模商业投资将推动该地区的稳定成为中国的国家利益。动荡是导致中国不得不撤离工人的原因，这也是中国现在在地中海拥有海军力量的本地化原因。但从长远来看，更大规模的中国海军可能会用来帮助实现稳定，而不只是在动荡时期解救中国工人。

我要说的是，中国正处于中东“任务蠕变”的初期阶段——它在地中海的海上演习是这种蠕变将如何发展的一个重要指标。一旦一个国家成为大国，而且一旦这个国家准备在某个地区炫耀海军力量，那么战略逻辑就要求这支军队能够完成战略目标。眼下，中国的地中海舰队（如果可以这么叫的话）在开展救援行动。但它最终需要开展更多行动，否则它将成为中国软弱而不是日益强大的象征。

现在距离中国成为中东重要力量的那一天尚有时日。这在很大程度上取决于伊朗的发展轨迹——作为中国的盟友，伊朗在该地区崛起的同时，其政权的合法性在国内仍面临挑战。不过，在书写中国在该地区崛起的历史时，必将为这些海上演习留下一页。就像中国将认识到的那样，宣示力量有其好处——但也要付出一些重大代价。