在十二生肖中，人们似乎让每个生肖都代表了一种品德，牛之勤劳、虎之威猛、兔之敏捷、龙之高贵、马之矫健、羊之清和、猴之神通、鸡之五德、狗之忠诚、蛇是小龙、猪喻财富，惟独十二生肖中排老大的“鼠”，却在生活中扮演着截然不同的角色。

“鼠”在中国民间有着奇怪的地位，比如，民间大量的成语、俗语中，“鼠”的地位十分低下，鼠目寸光、无名鼠辈、贼眉鼠眼、雀目鼠步、鼠头鼠脑，不一而足，甚至有“老鼠过街，人人喊打”之语。“鼠”，甚至是灾难、厄运的象征。也许，“鼠”的低下地位，和它不太好的相貌和自然属性有关。然而，就是这个其貌甚丑、其行甚差的“鼠”，却在中国民间生活中具有十足地位的“十二生肖”中逞了老大。

原来，在中国历史文化发展的长河中， “鼠”是因为对人类有三大功劳才坐上老大宝座的。

“鼠”的第一大功劳——创世纪。传说在远古时代，天地是浑沌一体的。有一天的子时，一只小老鼠跑了出来，它在这浑沌中非常不舒服，就大着胆子把浑沌的天地咬了一口。啊，天地间顿时有了缝隙，气通了，天地分开了，宇宙形成了。“鼠咬天开”，人类终于走出了浑沌，所以人们把“鼠”当作创世纪的英雄。

“鼠”的第二大功劳——给人类带来光明。传说天地分开之后，地上漆黑一片，人类和动物都无法活下去，这时，勇敢的“鼠”和它的朋友们，用了很多的办法，克服了很多困难，把阳光和火种偷到了人间。

“鼠”的第三大功劳——从另一个世界为人类偷来谷种。传说天地开了，光明有了，可人类还没有种子。这时小老鼠又来了，它从另一个世界里偷来谷种送给人类，还教人类耕地、播种。

此外，在中国一些少数民族的神话传说里，“鼠”是他们的祖先、图腾，是他们的家庭成员。这里还有一个鼠“造人”的传说呢，只不过没有成功！据说天神造了天地万物以后，曾经派天上的神兔子、猪和鼠到地上造人。可兔子说眼睛痛不去，猪说太累不去。鼠呢，鼠平日最得众神称赞，它会打洞，会登高攀援，很有本领。可这一次它却撒了一个谎，说老婆要生娃娃，走不了，所以也不去。天神很生气，因为鼠撒谎，就把它赶到地上，鼠很害羞就只能在夜里偷偷出来活动了。

其实，人类对鼠之“咬”和鼠之“偷”的描述，是人类对自己到底来自于哪里的一种探讨。人类靠“鼠”的咬，走出了浑沌；人类靠“鼠”之偷，开创了世界、征服了自然。所以，人类把“鼠”当作英雄来对待。