与社会主义的苏联模式相比，中国特色社会主义是一种在经济、政治、文化、社会等方面都具有鲜明中国特色、符合中国国情的社会主义，是中国共产党人和中国人民基于中国国情自主探索的结果。

苏联模式的基本特征，在经济上表现为国有制为主体的单一所有制体制、全部经济生活无所不包的、政府集中管理经济和配置资源的行政命令体制。在政治上表现为以党代政、党政合一、高度集权的政治体制。在文化方面，表现为对文化领域的集中控制，人民文化需求和文化权益难以发展和保证的文化专制体制。在社会运行方面，对社会生活的全面控制压抑了社会的发育与正常运行。

相对于上述苏联模式而言，中国特色社会主义是一种新型的社会主义。这突出表现在，在经济、政治、文化、社会等方面，采取完全不同的体制。在经济体制上，与苏联模式的高度集权的行政性计划经济体制完全不同，中国特色社会主义实行社会主义市场经济体制，包括实行以公有制为主体的多种所有制经济共同发展的所有制结构，在分配上实行以按劳分配为主体的多种分配方式并存的分配制度，在资源配置上由市场机制发挥资源配置的基础性作用。在政治体制上，与苏联模式高度集权和集中的政治体制不同，中国特色社会主义实行社会主义的民主和法治，包括通过健全民主制度，丰富民主形式，拓宽民主渠道，建立公民政治参与体制；通过完善决策信息和智力支持系统，建立科学化、民主化决策体制；通过发展基层民主，建立保证人民依法直接行使民主权利的体制。在文化体制上，不同于苏联模式的文化专制体制，中国特色社会主义采取在坚持马克思主义主流意识形态前提下保证文化多样性发展的体制。在社会体制上，不同于苏联模式的垄断控制体制，大力开展社会建设，培育和规范各类社会组织，构建有利于社会和谐的社会管理与运行机制。

在实践中，中国特色社会主义形成了顺应人类社会发展潮流、符合时代发展要求的新的发展格局。20世纪80年代以来，特别是伴随冷战结束和经济全球化的加速，中国发展面临的国际环境发生深刻变化；另一方面，国内经济社会发展和现代化进程进入新的历史阶段，中国共产党人深刻认识到这种变化及其引发的新的阶段性特征，逐步改变了中国社会主义的整体发展格局。一是适时启动和加快对外开放进程，改变了过去的封闭发展格局，经济社会发展乃至整个社会主义建设出现了对外开放、全面融入经济全球化进程的全新格局。二是改变了过去平均主义的格局，让一部分人和一部分地区先富起来和先发展起来，形成了差异化、差序化的发展格局，整个社会的发展建立在分工、协作、竞争、专业化和社会化的基础之上，社会主义的发展因此建立在竞争和效率的基础之上。三是改变过去经济部门和社会部门、公共部门和私人部门不分的格局，适时推动社会部门与公共部门的建设，整个社会开始呈现出公共部门与私人部门分野、经济领域效率提高、社会领域迅速发展并开始承担社会整合和维护社会公平职能的局面。四是逐渐从外延式、粗放式发展向内涵式、集约式发展转变，经济发展开始更多地依赖于技术进步和劳动生产率的提高。