今年3月，不少正在准备高考的中学生被一条新闻“吓”了一跳：经科学家测定，“北京人”（即北京猿人）的生存时间最早可以追溯到77万年前！而这与他们“必须牢记”的历史课本上写着的“大约40、50万年以前……北京市房山区周口店龙骨山已有人类活动”的“常识”有太大出入——至少提早了27万年。

这个“提早”的提法源自3月12日南京师范大学地理科学学院教授沈冠军、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所副所长高星研究员与美国珀杜大学地球与大气科学教授达里·格兰杰（Darryl Granger）等中外科学家联合发表在英国《自然》杂志上的封面文章。由此，“北京人”又再度成为热点。

长期以来，“北京人”总有“谜”待解。1941年日军侵华期间，5个头盖骨化石在转移途中全部失踪！其中包括，当年25岁的古人类学家、地质古生物学家裴文中1929年12月2日在周口店发现的第一个完整的北京猿人头盖骨化石，国际学术界称之为“古人类全部历史中最有意义、最动人的发现”，当时古人类学家都在寻找从古猿向人进化的过渡物种，恰好“北京人”填补了这个环节。7年后，还是在周口店，28岁的地质学家贾兰坡和工人们11天之内又连续发现了3个头盖骨化石。上世纪60年代中期，又出土了两块北京猿人的头骨碎片，它们由于前5个头盖骨化石丢失而成了“硕果仅存”。

距京城约50公里的周口店一直被认为是世界上材料最丰富、最系统、最有价值的早期人类遗址之一。目前其核心部位（约20平方米的范围）正在进行为期4个月的保护性、抢救性清理发掘行动。领队是高星。“此次一定会有新发现，并且不排除有重大发现的可能。”

直到现在，全球“直立人”的典型形态仍然以周口店“北京人”为准则。在过去的几十年里，科学家们曾尝试用多种办法对“北京人”的生活年代进行测量。由于遗址的延续时间长，各种测年方法又都有特定的年代适用范围和样品要求，因而测得的数据与结果往往有所不同，但相互之间差别并不大，都没有否定“原来”的结论。

年代测定，对古人类研究起着至关重要的作用，有助于获取人类演化、行为、认识等方面的更丰富、更有价值的信息。而70、80万年前，正是中国古人类化石材料较少，“缺环”很多的一个时段，此次沈教授他们的新成果，有望在一定程度上填补这个“迷失的环节”。

“年代的准确性，对研究不同地区的古人类间的演化过程、时序和迁移路线等方面，可以起到决定性的作用。”高星研究员认为，新的研究结果对促进周口店遗址各层位代表的准确时代、生物演化过程、环境等进行整体深入的研究都有一定的意义。

几粒砂

沈冠军等科学家新论断的证据，其实得自小小的砂子——石英砂。这却是沈教授花了近20年的时间才最终选定的。

1985年，沈冠军从法国进修回国不久便开始了北京猿人的“年龄”研究。“曾经的结论是在80多年前周口店遗址发掘之初，古生物学家和地质学家根据同时发掘出的动物化石和地层结构，推测出的结果。”他认为，骨骼化石并不是理想的测年载体，因为年代信息记录在骨头里不是高保真体系，误差很大。这位北京大学技术物理系放射化学专业出身的科学家更愿意从“北京人”之“家”——岩洞中经过数万年来的沉积而形成的大量钟乳石钙板里寻找答案。

几年后，沈教授对钙板的第1至第2层进行测年，结果为42万年，比以往认定的提早了至少10万年。这个结果让他对“过去的说法”打下一个问号：周口店实验地点的沉积物分为17层，从第10层起，就有人类活动的遗迹。“如果第1－2层就有40万年左右，那么‘40、50万年’这样的数字显然是被低估了。”

2001年，沈冠军与美国同行合作，运用上世纪90年代出现的一种应用于古人类遗址年代测定上的“铀系法”。可测到钙板的第5层时便遭遇了极限。“因为‘铀’是一种衰变周期很短的元素，可以测定年代的上限也只有60万年。”沈教授解释说。

“还有一种方法，即通过测定火山灰中钾和氩的同位素，可以比较准确地测定更古老的年代，只可惜北京猿人遗址里一点儿火山灰也找不着。”沈教授很无奈，周口店等中国旧石器遗址在测年上“先天不足”——很难找到在非洲古人类遗址中广泛用于测年的、能更精确见证遗址时间的火山灰。

就在面临“鞭长莫及”而不得不止步的时刻，沈教授看到了2003年《科学》杂志上登载的日后合作者达里·格兰杰教授的研究成果——通过测定石英砂中铝26和铍10(26Al/10Be)的比例确定沉积物年代（最初设想来自1985年印度裔美国科学家），这一最早用于地貌研究、测定河流下切速度的方法，已被成功应用于南非一个古人类遗址的年代探究。而石英矿物在周口店等中国古人类遗址中也相对地易找。