成吉思汗的孙子忽必烈于1271年建立了元朝，他把首都定在“燕京”（今北京一带），名曰“大都”。1276年，元大都城垣建成，树立起中国城市建设史上的一个里程碑，使北京成为中国封建社会最后一座按照整体规划平地建起的都城。

明（1368-1644）初时分，元大都城垣北墙南移，其最北部分遗存城外，至今仍可以见到高达十余米的城墙遗迹，被民间称作“土城”。1957年，它被列为北京市“重点文物保护单位”。

如今，以元大都城垣为基础的“元大都遗址公园”建成。它是横贯海淀区和朝阳区的带状公园，全长9公里，面积110万平方米。

据介绍，此公园可以抗御强度达8级的地震。2003年，这里建成了北京第一个“应急避难场所”，同时也被作为抗震防灾的示范、教育基地。在设计过程中，它借鉴了日本、美国等国家的公园防灾避难的手法。

看似普通的公园，其实到处都是专家所称的为灾民提供生存与救援保障的“生命线”：一座不起眼的假山，打开后却可以看到里面密布着地下自来水管、应急供电网等设施；高高的“纪念坛”中间标着红色的圆圈--它是保障应急交通的直升机停机坪；地面上除了公用电话、消防器材、水井口、临时厕所、物资储备库之外，还预留了救灾指挥中心、卫生防疫站、棚户居住区等用地。

公园的一部分与“奥林匹克公园”同处在北中轴线上，和北京奥运会开、闭幕式举行地“鸟巢”（国家体育场）等众多奥运场馆区毗邻，兼具绿色景区、历史人文和高科技环保的办园诉求，是全北京市第一个建成的人文奥运景观。它还大量使用太阳能等无污染能源，并成为都市中的生态园区。其海淀段，以成功解决了文物保护、园林绿化、污水截流等问题而荣获2003年度“中国人居环境范例奖”。

这个长长的公园保存和新建了许多历史景点。其中包括象征着古城北京发展早期阶段的“燕京八景”之一（蓟门烟树）。

一座大型“露天艺术博物馆”，耸立着忽必烈、马可•波罗和著名天文学家郭守敬、杰出剧作家关汉卿等19位元代主要历史人物的巨型群雕，再现了当年政治、经济、军事、文化等诸方面的“大都鼎盛”。

来自蒙古部落的元代创始人是在“马背上”打下的江山，公园一景“鞍缰盛世”便以骏马为主线，利用地形起伏变化，在局部地段营造出蒙古草原的自然风貌，并以几匹高大雄伟的马雕塑紧扣主题，表现蒙古人当年策马征战的恢弘气势。

在公园的东端，城市轻轨与“土城”护城河斜交出一块形似“龙头”的三角地，被建成总占地1.5万多平方米的湿地园。它再现了古人对土城以外自然风光的描写，由水潭小溪、木制栈道和木亭、碎石铺就的小径等美景构成。

公园还在北京率先从日本引进新式铺路法--“游人踩路”：与“通常”先铺路引导游的情形不同，这里是先铺好草，再让游人来踩，然后根据他们踩草的痕迹铺路。这种铺路法被不少人认为很“人性化”。