从天安门广场沿着被誉为“神州第一街”的长安街西行两公里，便到了西单。这又一处黄金地段与王府井、前门大栅栏并称北京三大最著名的传统商业区。

历史上，西单曾存在过很多著名的文化场所与大寺庙。

而西单商业区的历史可以追溯到明代（1368-1644）。当时，从西南各省陆路而来的商旅和货物，要经过这里进入北京内城各处。为此，西单一带陆陆续续开设了越来越多的百货铺、菜市、饭馆，以招待过往旅客。而摊商、摊贩的“队伍”也日益扩大。此后数百年，京城又一个商业中心渐渐成形。

西单大街上的不少店铺甚至全国知名，它们不多有几十年乃至上百年的历史，如1738年开业的“天福号酱肘子铺”，1869年开业的“天源酱园”，1890年开业的“恒瑞老号酱牛肉”，1916年开业的“桂香村南味糕点店”，以及上世纪20年代开业的几家饭庄，30年代初开业的“西单菜市场”，40年代开业的“万里鞋店”和“元长厚茶庄”以及1939年从外地迁京，素有中国“帽业之冠”、“帽子大王”美称的“盛锡福帽店”。

1929年，日后成为中国商业历史上时间最长、规模最大、知名度最高的百货店之一的西单商场”诞生，当时它容纳了日用百货、小吃食品、旧货书摊、洋货店，还有说书、杂耍、游艺、戏曲等多个行业。

西单地区的娱乐业也很发达。上世纪30年代，好几家戏院相继在此落成。

如今的西单，既拥有“西单商场”等老店，也“林立”着多家“新”商场。

去年曾有网站评选出“北京浪漫指数最高的10大地点”，西单排名第三。其理由是，这里有不少青年人爱去的购物与休闲场所，而且价格适中，又走在时尚的前沿。“周末的时候，来西单瞧瞧，你会发现，每次都会给你带来不一样的惊喜。

路口东北侧，是闹市中取静的“港湾”--西单文化广场。它于1999年8月28日建成，占地1.5公顷，建筑面积3.5万平方米，分为“上下”两大部分：地上广场拥有一片草坡“绿洲”，中心部位呈下沉式，通过透明的锥形玻璃顶将自然光线引入地下商业空间，从而使地面和地下空间有机地结合在一起。地下一、二层是商务、娱乐区域，内设商场、餐饮、影院、游泳池、人造冰场、壁球场等，并与地铁站相通。

文化广场旁边坐落着全国最大的国有零售书店，起名叫“北京图书大厦”。它在1958年就选好址了，可直到1993年才动工，其间凝聚着几代人的期待。

离图书大厦不远处，便是中国第一座专为演奏音乐而设计建造的现代化演出场所--“北京音乐厅”。 其二楼至四楼的“音乐厅画廊”，定期展出国内外著名画家的作品，也使这里成为一座综合的艺术殿堂。 为了让古典音乐被更多大众喜欢与接受，一系列普及演出与启蒙讲座不时举办，大受欢迎。