当地时间本月15日至16日,美联储货币政策委员会召开议息会议,并有可能如市场预期宣布降息50个基点至0.5%的历史低点,也有少数经济学家预期本次降息幅度可能会高达75个基点。不管怎样,美国实施近零利率已经近在咫尺,目前市场普遍关心在这之后美联储会拿出怎样的救市举措来挽救深陷泥潭的美国经济。

自去年9月份美联储开启本轮降息通道以来,美国联邦基金利率已经从5.25%的高点一路降至目前的1%。对于本周可能的利率下调,业内人士称其象征意义超过实际效用,因为目前银行间贷款需求很低,美国联邦基金利率停留在1%的位置也已经有一个半月之久,更进一步的降息对提振经济的额外影响有限。

因此,相比于本次降息的具体幅度,投资者似乎更关注美联储的议息会后声明。在失去传统的利率调节工具后,美联储需要探索的是一条未经检验的全新道路,投资者希望能在会后声明中找到其有关使用替代性政策工具的观点。事实上,美联储主席伯南克很早以前就向外界表示,不必担心降息空间缩窄会降低美联储刺激经济的能力,并提出可能会通过在公开市场上大量购买长期国债或机构债券,从而降低债券利率以刺激普通人的购买意愿;或者在国会授权的前提下,通过发行债券来筹集现金以更直接地向市场注入流动性。

换句话说,接下来美联储将不得不转向所谓的定量宽松货币政策,也就是直接向经济体注资,以求拉低拆借成本,缓解信贷市场的瘫痪状况。但是要做到这一点,可比单纯地调整利率目标复杂得多。对于这样一种定量宽松货币政策的实施前景,摩根士丹利首席经济学家理查德·伯纳的看法代表了大多数人的担忧:“这是一个全新的领域,历史上没有先例告诉你这种做法将如何发生作用,又可能会产生哪些非预期的后果。”

按照传统观念,人们可以预期的风险可能有两条,即引发通胀或者另外一场投机泡沫。经济学家普遍认为,美联储在2001年到2004年间实行的长期宽松货币政策是导致房地产价格泡沫积聚和银行风险放贷上升的罪魁祸首。但现在,经济形势的严峻程度却开始让人们担心美国会不会出现日本在上世纪90年代经历的通缩。

事实上,自9月份金融危机全面爆发以来,美联储已经累计向市场增发了1万亿美元的货币,但是仍然未能止住经济下滑的脚步。分析人士认为,美国当前已经可以确定会出现二战以来持续时间最长的经济衰退,其衰退深度亦有可能创下新的纪录。

与此同时,数据显示美国的通胀压力正在迅速消退,通缩风险则悄然上升。美国劳工部日前公布,经季节性因素调整后,11月份美国生产者价格指数(PPI)下滑2.2%,而前一月该指数降幅为2.8%。尽管当前的数字距离通缩尚有距离,但十多年前日本央行实行定量宽松货币政策后,日本经济所经历的十年通缩阴霾却始终盘踞在人们心头——这差不多是人们眼下能够找到的唯一的定量宽松货币政策的实施版本,但却是个失败的例子。

到目前为止,美联储官员对于实施定量宽松货币政策的说法一直予以否认,但他们实际上从几个月以前就已经开始了这种非常规的货币策略。自2007年8月美国次贷危机爆发以来,除连续降息外,美联储从未停止注资脚步,推出了一系列新的放贷计划,向各银行、华尔街金融公司和货币市场基金提供了数千亿美元的贷款。

值得强调的是,直到3个月以前,美联储还只是利用其现有的储备资金为这些贷款提供融资。由于这只是将其自有现金或国债转化成市场上滞销的证券,整个过程并没有增加金融体系的实际货币总量。但自9月份以来,事情的性质开始发生变化。由于其国债储备不断降低,为了继续注资,美联储不得不加大马力印钞。其结果是,短短3个多月的时间,美联储“资产负债表”中的资产项已经从9月份时的9000亿美元膨胀到目前的约2万亿美元。伴随近零利率的到来,美联储资产是否会就此一路扩张,其定量宽松货币政策又会如何实施,通胀和通缩的天平将如何把握,这些问号都让人们对于美联储的议息会议充满期待。(陶冶)