迄今，中国登上联合国舞台已达35周年。在这期间，世界形势发生巨大变化，中国国内形势也随着改革开放的步伐而日新月异。这就决定了中国在联合国的35年历程呈现出与时俱进的阶段性特征，反映了中国多边外交的发展脉络，也反映了中国在联合国舞台上重要而独特的作用。与此同时，随着联合国在国际格局与秩序中的地位与作用与日俱增，中国越来越成为它的忠实信徒和坚定捍卫者。

                                       35年的多边外交之路
   35年来，中国从封闭到开放，直到完全融入国际社会；综合国力不断上升，国际地位与影响与日俱增，许多全球性问题的解决也越来越离不开中国的参与和合作；多边外交拓展和延伸到各个领域，在联合国的工作愈来愈具有广泛性，也愈来愈成熟和自信。根据国内和国际局势的变化，这35年可以大致划分为以下几个阶段：
   （一）从20世纪70年代初至70年代末。中国初登联合国舞台，主要把联合国作为国际斗争的重要阵地，把工作重点放在揭露美苏两个超级大国的扩张主义政策、支持第三世界捍卫合法权益的斗争和发挥联合国在解决地区冲突等问题上。由于受国内极左思潮的影响，中国代表团的发言有时候爱唱革命与斗争高调，显得曲高和寡。在好斗的另一面，是封闭和保守。当时，在联合国的中国代表不爱外出活动，以免招惹是非；不愿参加联合国的一些会议，不愿见记者，以免说话出纰漏。当时，对中国代表来说，正可谓多一事不如少一事。这种情况，直到1979年后才改变。在这期间，中国对联合国维和行动基本上持否定态度，在安理会关于派遣维和行动的表决中，中国基本上是投否决票。
   （二）从20世纪80年代初到90年代初。随着国内改革开放形势的蓬勃发展，经济建设成为国家的中心任务，中国外交于1982年进行了大调整，把争取一个有利的国际环境、为国内经济建设服务作为外交工作的重要指针。从此，“和平与发展”取代了“战争与革命”成为时代的主题，也成为中国外交的新旗帜。在这样的外交思想指导下，中国以更加积极、开放、灵活、务实的姿态，投入到联合国的各项事务中，国际合作与责任意识大大增强，建设性作用日益体现，大大推进了与联合国的合作关系。此阶段，中国改变了对联合国维和行动的消极态度，从1981年开始，中国为维和行动采取了“区别对待的灵活立场”。1988年，中国加入了维和行动特别委员会的工作。1989年，中国第一次派人参加了联合国维和行动。
   （三）从20世纪90年代初到21世纪初。国际格局因冷战结束发生大的转变，世界进入了后冷战时代。在和平与发展的时代主题得到强化的同时，单极化与多极化之间的矛盾凸现出来。中国外交表现出更多的主动性，努力增强参与国际体系的能力，充分利用和把握中国与国际社会的联系的机会，在新国际格局的形成和国际秩序的重建过程中，为自己寻找最佳位置。这一阶段，中国更加重视多边外交这个平台，通过联合国加强了与国际体系的互动，在进一步融入国际社会的过程中，对自身在国际体系中的地位与特性有了更加清醒的认识。与此同时，针对冷战后少数西方国家在联合国经济、社会、人权等领域积极推销西方意识形态和价值观念，在联合国舞台上提倡世界多极化与国际关系民主化，提倡尊重人类文明和发展模式的多样化，更加重视发挥联合国的作用和维护联合国的权威，并与广大发展中国家密切合作，有力地抵制了西方国家的强权政治与扩张主义。在解决地区冲突方面，中国更好地履行了安理会常任理事国的职责，发挥了重要的建设性作用。在维和行动上，中国表现愈发积极，投入了更多的人力、物力和财力，做出了重要贡献。2000年1月，中国政府首次派出民事警察执行联合国维和行动--向联合国东帝汶过渡行政当局派遣15名民事警察。在发展、环境和经社问题上，中国也发挥着越来越重要的作用。
   （四）“9·11”事件至今。恐怖主义威胁凸现，反恐斗争影响和改变着世界局势，非传统安全威胁上升，单边主义有了新的发展，世界进入“后后冷战时代”。中国高举和平、发展、合作的外交旗帜，大力倡导多边主义，坚决维护联合国的地位与作用，支持联合国进行必要的、合理的改革。值得指出的是，中国国家主席胡锦涛出席了庆祝联合国成立六十周年首脑会议并发表了重要讲话，发出了“共同努力建设持久和平、共同繁荣的和谐世界”的倡议，给中国的多边外交指明了新的方向。